— Ну, хорошо, — вздохнул он, забирая из рук эльфийки корзину с продуктами. — Ты права, я специально ждал тебя, чтобы проводить. Уже вечер, в лесу темно, и я не считаю хорошей идеей, когда беззащитная девушка ходит в потёмках одна. Мало ли что может случиться, — признался Эвалон.
Синуэль раздражённо пихнула его в плечо.
— Я не нуждаюсь ни в чьей защите, — возмутилась волшебница. — Эвалон, ну что за вздор? Что может случиться здесь, в глухой деревеньке у водопадов?
— Разбойники, — неуверенно предположил принц.
Синуэль отмахнулась от него и пошла вперёд. Однако вскоре эльфийка перестала злиться и, поравнявшись с Эвалоном, нежно ему улыбнулась.
— Спасибо за заботу, — ласково проговорила она, будто извиняясь за свою резкость. — Просто мне непривычно. Раньше никто не волновался за меня и не провожал. И, если честно, я не хотела бы этого менять.
— В следующий раз я обещаю остаться дома, — улыбнулся эльф и пробормотал: — А ведь Эстар меня предупреждал, что ты рассердишься.
Синуэль засмеялась.
— Но ты никого не слушаешь, — сказал она сквозь смех. — До чего же вы упрямы, ваше высочество!
Когда они добрались до хижины, с неба хлынул такой сильный ливень, что даже кроны деревьев не смогли укрыть эльфов от непогоды. Эвалон и Синуэль насквозь промокли, отчего оба почти побежали к домику, завидев его тёмные очертания. Синуэль смеялась и подставляла лицо каплям дождя. Эвалон же весь ссутулился, а его мокрый плащ прилипал к спине. Громыхал гром, и небо прорезали белые молнии, отчего волшебница приходила в детский восторг, а эльф хмурился и мечтал поскорее обсохнуть у горящего камина.
— Ужасная непогода, — весело заметила Синуэль, толкнув дверь хижины плечом.
Они с Эвалоном ввалились в комнату. Эльф поспешил снять мокрый плащ и отжал его на пороге.
— Юноша, это ещё что такое? — возмутилась прорицательница, глядя на лужу воды у двери. — Пожалуйста, на крыльце.
Пока Синуэль переодевалась, Эвалон снял рубашку и брюки и выжал их как можно старательнее за порогом дома. Потом он натянул мокрые и неприятно холодные к телу штаны, а плащ и рубашку развесил на стуле, который придвинул к камину. Принц развёл огонь и присел на корточки рядом, желая согреться. Эльфийка принесла из комнаты два полотенца, одно себе, другое Эвалону.
— Спасибо, — поблагодарил её принц.
В этой суете эльфы не заметили Бурку, который сидел на одном из кухонных шкафов и наблюдал за ними. Тогда Бельчонок сам привлёк их внимание:
— Ужасную вы выбрали погодку для прогулок, — сказал он, что-то жуя.
— Сколько тебя знаю, ты всё время что-то ешь, — с усмешкой заметил принц, глядя на прожорливого зверька. — Не хочу показаться грубым, но как в тебя столько влезает?
— Не хочешь показаться грубым — мог бы и промолчать, — отозвался бельчонок и недовольно фыркнул. — Может, у меня просто обмен веществ хороший. К тому же леди Синуэль прекрасно готовит. Тоже мне, эксперт по белкам!
Бурка насупился и с обиженным видом скрылся в кухонном шкафу, прикрыв за собой дверцу. Там он вновь чем-то зашуршал, видимо, в поисках очередного лакомства.
Синуэль улыбнулась, продолжив вытирать свои волосы полотенцем.
— Не придирайся к нему, — сказала она принцу. — Бурка очень милый и забавный бельчонок. И очень приятный собеседник.
— Да, он тот ещё болтун, — усмехнулся принц, вспоминая их с бельчонком первый поход в лес.
Эльфийка закончила вытираться и посмотрела на Эвалона.
— Ты же промок до нитки, — всплеснула она руками, будто только сейчас замечая, как тяжёлые капли стекали с брюк юноши, оставляя мокрые следы на полу. — Давай, я помогу.
Она подошла к принцу и принялась вытирать его спину своим полотенцем, пока Эвалон обтирал руки и лицо. Неожиданно принц почувствовал, как Синуэль замерла и ощутил, как кончики её пальцев коснулись его мокрой спины.
Эльфийка видела, как маленькая капелька воды сбежала по плечу юноши, устремляясь вниз. Синуэль осторожно поймала её на палец и медленно провела дальше, вдоль спины принца. Она ощутила, как от этого прикосновения Эвалон вздрогнул и выпрямился.