— Не уверен, — уклончиво ответил Эстар, отводя взгляд в сторону.
— Брось, Эстар, — принц посмотрел на него с подозрением. — Ты всегда знаешь, чего хочешь. Так да или нет?
— Нет, — улыбнулся на это маг. — Не собираюсь я вступать в Гильдию. Во всяком случае, пока. Но никто мне этого и не предлагал.
— Ещё не предлагал, — уточнил принц, облегчённо выдохнув. — Подожди до завтра.
Эльфы ещё немного прогулялись по саду, каждый погружённый в свои мысли. Эвалон думал о том, что, кажется, недооценивал значение этого испытания для друга и всю серьёзность того, что на экзамены приехал сам глава Гильдии. Ну а Эстар о том, что завтра ему предстоит настоящая проверка его способностей, с которой он обязан справиться, чтобы доказать себе, что он достоит быть Высшим магом.
Практический экзамен было решено провести в тренировочном лагере стражей. Слух о том, что принимать его будет сам Хирлон, разлетелся среди учеников так быстро, что уже с утра вся школа, включая преподавателей, собралась на поляне. Все стремились занять места поближе, чтобы лучше видеть предстоящее магическое состязание. Даже ученики-стражи не скрывали своего возбуждения по этому поводу и одобрительно засвистели, когда среди участников состязания показался Эстар. Эстар заметно нервничал, то поправляя воротник своей рубашки, то вертя на пальце подаренное отцом кольцо.
— Расслабься, — хлопнул его по плечу Эвалон. — Ты справишься.
Артиаль вызывал к себе в центр поляны выпускников-магов по одному, в то время как Хирлон и другие члены экзаменационной комиссии сидели неподалёку и наблюдали за происходящим. Ученикам предстояло продемонстрировать свои знания, отражая нападающие заклинания преподавателя. Артиаль использовал магию разных уровней сложности, заставляя своих учеников быстро реагировать и защищаться. Его выпады были неожиданными и сильны, так что не все выпускники успевали их парировать, а некоторые даже пострадали, не сумев отразить заклинания учителя вовремя. Но были и такие, кто с лёгкостью справлялся с любым из предложенных заданий. И тогда Хирлон поднимался, величественно проходил к центру поляны и сам занимал место Артиаля перед взволнованным претендентом.
На удивление собравшихся глава Гильдии магов предлагал ученикам магическое состязание с использованием любой боевой магии, как защиты, так и нападения. Многие из тех нескольких, кому довелось стоять напротив Хирлона, терялись от такого, путаясь и боясь замахнуться на столь могущественного мага. Некоторые всё же решались помериться с ним силой. Среди храбрецов были и те, кому удалось достойно выдержать испытание, и тогда старый эльф многозначительно улыбался и кивал им.
Очередь дошла и до Эстара. Эльфу показалось, что с ним Артиаль был более жёсток, чем с остальными. Будто учитель желал показать ему, что их дружба и совместные тренировки не дают Эстару никакого преимущества перед другими учениками, скорее, даже напротив. Все они равны, и каждый получает тот уровень сложности, какого достоин. Заклинания Артиаля были мощными и следовали один за другим с такой скоростью, что наблюдавший за поединком Эвалон засомневался, может ли вообще хоть кто-то успеть их отразить. Но Эстар был чёток и быстр. Он парировал одно нападение Артиаля за другим, уклоняясь от выпадов учителя и произнося защитные заклинания в тот же миг, когда сам маг едва успевал закончить свои. Зрители аплодировали, а Эвалон с гордостью вскинул голову, словно это была и его победа.
Хирлон встал и подошёл к Эстару.
— Ты не выпускник этого года, — сказал он, пристально глядя на эльфа.
— Нет, — ответил Эстар, не сводя глаз с мага. — Но мне разрешено сдавать экзамены с остальными.
— Но откуда у тебя такие знания? Ты выстоял против Артиаля, справился с испытанием по уровню сложности доступном далеко не каждому. Как у тебя это получилось?
— Я много и упорно занимался, — проговорил молодой эльф.
Хирлон нахмурился, с подозрением глядя на стоявшего перед ним ученика.
— Но твоих знаний не может быть достаточно, чтобы сражаться со мной в полную силу, — с сомнением произнёс он. — Так как же мне с тобой быть?
— Не стоит переживать из-за этого, — поспешил вставить Артиаль. — Ты можешь не ограничивать себя в выборе. Эстар достаточно подготовлен. Уверен, его не убьёт твоя магия.