— Ты сегодня меня удивил, — прошептал он Эстару, отводя того в сторону. — Признаюсь, в какой-то момент я испугался за твою жизнь, но ты был просто великолепен.
Эстар с трудом сдержал улыбку. Он чувствовал себя разбитым и усталым, ведь поединок с Хирлоном забрал у него много сил. Он взмок и тяжело дышал. Впервые Эстар так вымотался за бой. Но и с главой Гильдии магов он не каждый день сражался. И всё же, эльф был счастлив, что справился. Похвала Артиаля была искренней, и юноша ощутил, как запылали щёки.
Эвалон налетел на друга, загребая его в крепкие объятья, а за ним и почти все ученики-стражи. Они подхватили мага на руки, выкрикивая восхищённое «ура!». Эстар растерялся от такого радостного и тёплого приёма с их стороны и смущённо улыбался, ища глазами принца. Тот прыгал вместе со всеми, высоко подкидывая друга и крича слова одобрения.
Спустя несколько минут, когда учителя вновь навели на тренировочной поляне порядок, к её центру вышли Артиаль и Хирлон. Артиаль поблагодарил всех, кто пришёл на этот важный экзамен, чтобы поддержать выпускников-магов Борга. Ученики, которые справились, выходили на поляну, и Артиаль жал им руки и поздравлял. Эстару он особенно радушно улыбнулся. Наконец настала очередь Хирлона. На поляне воцарилась тишина. Маг оглядел собравшихся зрителей, окинул оценивающим взглядом замерших в ожидании его выбора выпускников, и громко назвал имя эльфа, которого приглашал присоединиться к Гильдии. Он хлопнул по плечу светящегося от счастья юношу, который с радостью согласился принять предложение главы Гильдии. Раздались одобрительные аплодисменты. Зрители требовали назвать второе имя. Но Хирлон не спешил. Он дождался, пока публика затихнет, а затем медленно подошёл к Эстару и протянул ему руку.
— Я никогда не видел ничего подобного, — тихо сказал маг, глядя на него. — Хоть ты и не выпускник, но ты с гордостью можешь считать себя Высшим Магом Земли. И, если захочешь, с сегодняшнего дня и членом Гильдии.
Эстар поблагодарил Хирлона и пожал его руку.
— Это честь, — сказал он. — Я мечтал о такой возможности.
Хирлон снисходительно улыбнулся. Он заметил, что эльф мешкает с ответом, и брови мага поползли к переносице.
— Благодарю за предложение, — продолжал Эстар. — Я рад, что вы посчитали меня достойным его. Спасибо за столь высокую оценку моих способностей, но я предпочту остаться магом вне Гильдии.
— Ты отказываешься? — ошарашенно спросил маг, и глаза его изумлённо округлились.
— Да, господин, — ответил Эстар. — Прошу вас, выберите другого из выпускников.
— Ты не понял меня, — покачал головой Хирлон и помрачнел, и юноша расслышал раздражение в его голосе. — От такого не отказываются. Это раз. И ты должен вступить в Гильдию. Это два.
— Отчего же? — Эстар с подозрением покосился на старого мага и тоже нахмурился.
— Магам такой силы настоятельно рекомендовано состоять в Гильдии, — Хирлон едва скрывал своё возмущение. — Столь мощная магия может стать опасна, если её не контролировать. Для того и существует Гильдия!
— Я учту это на будущее, — Эстар холодно поклонился Хирлону и направился к краю поляны.
Возмущённый такой дерзостью глава Гильдии хватал ртом воздух, пока остальные выпускники провожали взглядом быстро удалявшегося Эстара, Хирлон перевёл гневный взгляд на Артиаля.
— Что ж, ты был прав, — процедил старый маг сквозь зубы. — Твои ученики и правда особенные. С такой дерзостью мне ещё не приходилось сталкиваться!
Артиаль растерянно покачал головой. Он хотел извиниться перед Хирлоном, но тот оборвал его, сурово продолжив:
— Что ж, значит будет один выпускник. Я приму в Гильдию одного мага. И больше подобных исключений от меня никогда не жди, Артиаль.
С этими словами Хирлон резко развернулся и пошёл к краю поляны, оставив Артиаля объяснять растерянным зрителям, почему глава Гильдии магов вдруг изменил своё решение и выбрал лишь одного из претендентов.
Многие недоумевали, почему Эстар отказался, но не решались спросить скрытного эльфа лично. И всё же после такого удачного выступления на глазах у всей школы Эстар вмиг превратился во всеобщего любимца, а ученики-маги с восхищением смотрели на него и признавали, что были бы счастливы с ним тренироваться. Те, кто раньше с опаской косились на молодого эльфа, теперь с гордостью вспоминали, что уже имели честь с ним сразиться, и тогда, надо признать, Эстар не был столь хорош, как сегодня.