Стоя у резервуара и слушая журчание воды, текущей по трубам, он испытывал чувство глубокого удовлетворения. Ещё один шаг к цивилизации был сделан. Ещё одна победа разума над суровостью природы.
Фурия по-прежнему оставалась враждебной планетой, полной опасностей и вызовов. Но его маленький уголок этого мира становился всё более комфортным и безопасным. Водопровод был не просто инженерным сооружением — это был символ того, что человеческий разум способен превратить пустыню в оазис.
И это было лишь начало. Постоянное водоснабжение открывало дорогу к новым технологиям — гидравлическим механизмам, системам орошения, даже примитивной гидроэнергетике. Будущее представлялось полным возможностей для того, кто умел превращать мечты в реальность.
Проблема объявила о себе на третий день после запуска водопровода. Он работал у резервуара, проверяя качество поступающей воды, когда тень накрыла его с пугающей внезапностью. Инстинкт заставил броситься в сторону как раз в тот момент, когда что-то огромное пронеслось над головой с оглушительным свистом крыльев.
Взглянув вверх, он увидел существо, от одного вида которого кровь застыла в жилах. Это была гигантская летающая тварь размером с небольшой самолёт, но построенная по принципам, которые казались невозможными. Тело напоминало дракона из древних легенд — длинное, змеевидное, покрытое тёмной чешуёй с металлическим отливом. Крылья были непропорционально большими, кожистыми, с костяными отростками по краям.
Но самым ужасающим была голова. Удлинённая морда, полная зубов размером с кинжалы. Четыре глаза, расположенные так, чтобы обеспечивать обзор во всех направлениях. И главное — явные признаки разума в этом взгляде. Это был не просто хищник, действующий инстинктивно. Это было мыслящее существо, способное на планирование и стратегию.
Тварь сделала круг над базой, явно изучая новые постройки. Особое внимание она уделила водопроводу — низко пролетела над резервуаром, обнюхала трубы, проследила трассу до оазиса. Затем издала пронзительный крик, который эхом отразился от скал, и скрылась за горизонтом.
Он прозвал её Мейку — в честь смутно вспомнившегося образа из какой-то древней мифологии. Имя подходило этому воплощению воздушного ужаса.
Следующая атака произошла через неделю, точно на рассвете. Мейку появилась из-за скал без предупреждения и нанесла удар по самому уязвимому месту — открытому участку водопровода возле тоннеля. Мощные когти разорвали несколько керамических труб, превратив их в груду осколков.
Вода хлынула из разрывов, быстро превращая окрестности в болото. Но хуже всего было то, что тварь явно понимала, что делает. Это не была случайная атака голодного хищника. Это был акт сознательного вредительства, направленный на уничтожение его достижений.
Ремонт занял два дня тяжёлой работы. Пришлось изготовить новые трубы, перекопать размытый участок, заново проложить повреждённую секцию. Но едва система была восстановлена, как Мейку нанесла новый удар — на этот раз по резервуару у оазиса.
Стало ясно, что это будет продолжаться бесконечно, пока он не решит проблему кардинально. Тварь явно считала его территорию своими охотничьими угодьями и не собиралась терпеть никаких изменений. Водопровод, нарушивший привычный порядок вещей, стал объектом её ярости.
Изучение противника заняло несколько недель. Мейку была осторожна и умна — она никогда не появлялась в одно и то же время, варьировала высоту и направление атак, не давала возможности предсказать её действия. Но постепенно картина прояснялась.
У твари было логово где-то в высоких скалах к северу от базы. Она охотилась в основном на рассвете и закате, когда термальные потоки давали максимальную подъёмную силу. Её территория охватывала огромную площадь — несколько десятков квадратных километров, но центром явно была долина с оазисом.
Самым важным открытием стало то, что Мейку не всегда была агрессивна. Иногда она просто кружила над местностью, не нападая. Эти периоды совпадали с определёнными фазами луны и погодными условиями. Возможно, у неё были циклы активности, связанные с размножением или линькой.
Планирование охоты потребовало радикально нового подхода. Все предыдущие противники были наземными — с ними можно было сражаться, используя укрытия, ловушки, превосходство в манёвренности. Но Мейку владела воздухом, и это давало ей огромное преимущество.