Предложение было заманчивым. Жизнь в сообществе себе подобных, пусть и принадлежащих к другому виду, могла быть более полноценной, чем одиночество на базе. Но что-то удерживало его от окончательного решения.
Он не был готов отказаться от своей независимости, от проектов, которые осуществлял в одиночку. Фурианцы были дружелюбны и гостеприимны, но их уровень развития был слишком низким. Они могли многому научиться у него, но и он мог получить от них ограниченную пользу.
Компромиссом стал союз. Он оставался жить на своей базе, но регулярно посещал поселение фурианцев. Обменивался с ними товарами — его керамика и металлические изделия на их знания местности и продукты охоты. Помогал в случае серьёзных угроз, получая взамен разведывательную информацию о дальних районах.
Самым ценным стало их согласие на создание промежуточных баз на пути к отдалённым регионам. Фурианцы знали места, где можно было безопасно устроить склады припасов и инструментов. Это открывало возможности для дальних экспедиций, которые раньше были невозможны.
Уходя из поселения через неделю после знакомства, он оглянулся на пещеры в скале. Там остались существа, которые из врагов стали союзниками, а возможно, даже друзьями. Первый контакт с разумной жизнью на Фурии прошёл успешно.
Планета больше не казалась абсолютно враждебной. Где-то среди скал и пустынь существовали островки цивилизации, пусть и примитивной. А значит, была надежда на то, что одиночество рано или поздно закончится.
Фурианцы махали ему вслед, выкрикивая искажённое «Ри-тик» и что-то вроде пожеланий удачи. Он ответил тем же, обещая вернуться с новыми товарами и технологиями.
Впереди лежала дорога домой, к базе и привычной работе. Но теперь она имела новый смысл. Каждое изобретение, каждое усовершенствование могло быть передано союзникам, ускоряя их развитие. А их знания и поддержка открывали новые горизонты для исследований.
Фурия начинала превращаться из тюрьмы в дом. И это было только начало долгого пути к превращению враждебной планеты в цивилизованный мир.
Глава 6
Возвращение с территории фурианцев заняло два дня неспешного перехода по знакомым маршрутам. Голова была полна планов — как использовать новые знания, какие технологии передать союзникам, где организовать промежуточные базы для дальних экспедиций. Именно эта задумчивость чуть не стоила ему жизни.
Он шёл по узкому ущелью в километре от базы, когда инстинкт вдруг заставил остановиться. Что-то было не так. Воздух, обычно наполненный звуками — шорохом ящериц, писком насекомых, далёким воем хищников — стал подозрительно тихим. Даже ветер словно затих, не желая нарушать зловещую тишину.
Он медленно снял арбалет с плеча, взвёл тетиву и зарядил болт. Глаза сканировали окрестности, ища источник опасности. Скалистые стены ущелья были изрезаны расщелинами и выступами — идеальными укрытиями для засады.
Ничего. Ни движения, ни звука, ни даже подозрительных теней. Но чувство опасности не покидало. Наоборот, с каждой секундой оно усиливалось, превращаясь в уверенность — где-то рядом притаился смертельный враг.
Первым признаком присутствия хищника стал запах. Слабый, почти неуловимый аромат мускуса, смешанный с чем-то металлическим. Не кровью — запах был свежим, без гнилостного оттенка. Скорее, это напоминало запах разогретого металла или озона перед грозой.
Запах усиливался справа, от расщелины в скальной стене. Там, среди теней и каменных обломков, что-то наблюдало за ним. Что-то терпеливое, умное и смертельно опасное.
Он медленно повернулся лицом к расщелине, держа арбалет наготове. Прицелился в самое тёмное место между камнями, туда, где тени казались неестественно густыми. Палец лёг на спуск, мышцы напряглись в готовности к выстрелу.
И тут тень ожила.
Существо выскочило из укрытия с молниеносной скоростью, слишком быстро для прицельного выстрела. Всё, что он успел разглядеть — размытое пятно тёмного меха, блеск когтей, горящие жёлтые глаза. Инстинкт заставил нырнуть в сторону, и болт просвистел мимо цели, уходя в пустоту.
Перекат по острым камням, болезненный удар плечом о скалу, звук рвущейся ткани. Хищник приземлился там, где он стоял секунду назад, когти высекли искры из камня. Теперь можно было рассмотреть нападающего.