Осмотр собственных ран показал, что дело плохо, но не критично. Глубокие царапины на руках и груди, несколько сломанных рёбер, множественные ссадины и ушибы. Ничего смертельного, но достаточно, чтобы несколько недель провести в постели.
Самой опасной была рана на шее — глубокая борозда в нескольких миллиметрах от сонной артерии. Ещё чуть-чуть, и борьба закончилась бы совсем по-другому. Нужна была срочная обработка, чтобы предотвратить заражение.
Он поднялся на ноги, пошатываясь от боли и потери крови. Арбалет валялся среди камней, один из рогов дуги треснул от удара. Копьё лежало в десятке метров, наконечник был погнут. Снаряжение пострадало, но оставалось функциональным.
База была близко — менее километра по знакомой тропе. Можно дойти, если не упасть в обморок от потери крови. Нужно только собрать волю в кулак и заставить раненое тело повиноваться.
Путь домой превратился в испытание на выносливость. Каждый шаг отдавался болью в рёбрах, руки дрожали от слабости, перед глазами плыли чёрные круги. Несколько раз пришлось останавливаться и отдыхать, прислонившись к скалам.
Но он дошёл. Когда знакомые очертания базы показались за поворотом тропы, ноги подкосились от облегчения. Домой. В безопасность собственных стен, где можно обработать раны и отлежаться.
Лечение заняло несколько часов. Промывание ран чистой водой, наложение повязок из выделанной кожи, фиксация сломанных рёбер самодельным корсетом. Примитивная медицина, но эффективная — на Фурии он научился справляться с любыми травмами.
Боль была сильной, но терпимой. Хуже было осознание собственной уязвимости. Ещё немного — и схватка закончилась бы его смертью. Кот был противником равной категории, возможно, даже превосходящим по боевым качествам.
Только удача и отчаяние позволили выйти победителем из этой схватки. В следующий раз может не повезти. Нужны были меры для предотвращения подобных ситуаций.
На следующий день, несмотря на боль, он вернулся к месту схватки. Труп кота уже привлёк падальщиков, но туша была ещё пригодна для изучения. То, что он обнаружил, заставило пересмотреть представления о фауне планеты.
Кот был не обычным хищником. Его мозг был крупнее, чем у животных сопоставимого размера. Органы чувств — развиты до предела возможного. Но самое удивительное — на черепе виднелись следы старых ран, явно нанесённых разумными существами. Этот хищник уже сражался с людьми или фурианцами и выходил победителем.
Опытный убийца разумных. Существо, специализирующееся на охоте на мыслящих противников. Возможно, единственный представитель своего вида, возможно — один из многих. В любом случае, встреча с ним была неизбежна рано или поздно.
Мех кота оказался уникальным материалом. Волоски были полыми внутри, создавая идеальную теплоизоляцию. Кожа — эластичной и прочной, идеальной для изготовления гибкой брони. Когти — острыми как бритвы и прочными как сталь.
Из шкуры получился отличный плащ, защищающий от холода и дождя. Когти превратились в наконечники для особых стрел — предназначенных для охоты на крупную дичь. Даже кости пошли в дело — из них вышли рукоятки для ножей и инструментов.
Но главным трофеем стал опыт. Схватка показала слабые места в его подготовке. Слишком большая зависимость от дальнобойного оружия. Недостаточные навыки ближнего боя. Отсутствие защитного снаряжения.
Следующие недели ушли на устранение этих недостатков. Он изготовил лёгкую броню из чешуи различных хищников, защищающую жизненно важные органы, но не мешающую движениям. Усовершенствовал холодное оружие — ножи стали острее, копья прочнее, рукоятки удобнее.
Но главное — он начал тренировать рукопашный бой. Каждый день отрабатывал приёмы борьбы, удушения, болевые захваты. Учился сражаться в стеснённых условиях, когда дальнобойное оружие бесполезно.
Тренировочные манекены из соломы и кожи сменились более реалистичными противниками — тушами убитых хищников, подвешенными на верёвках. Отрабатывались различные сценарии — бой лёжа, сражение с раненым противником, защита от нападения сзади.
Кот научил его важному уроку: на Фурии недостаточно быть просто умным или просто сильным. Нужно быть готовым к любому типу угрозы, от самой примитивной до самой изощрённой. Планета не прощала слабости ни в чём.