Кости были не разгрызены, а словно высосаны изнутри. Мозговая ткань извлечена через аккуратные отверстия в черепах. Мышечная ткань удалена с хирургической точностью, оставив идеально чистые скелеты. Работа разумного существа с отличным знанием анатомии.
Запах тоже был неправильным. Вместо обычного аромата чистой воды и растительности воздух был пропитан чем-то сладковатым и тяжёлым. Запах не гнили, а скорее экзотических цветов, смешанный с едва уловимым металлическим оттенком.
Он занял позицию на возвышенности в ста метрах от источника и принялся наблюдать. Арбалет был взведён, болт с наконечником из кости Титана готов к выстрелу. Если в воде скрывался новый хищник, лучше было изучить его повадки, прежде чем приближаться.
Ждать пришлось недолго. Когда солнце достигло зенита, поверхность воды начала рябить. Сначала лёгкие круги, словно крупная рыба поднималась к поверхности. Затем волны стали сильнее, и вода в центре оазиса забулькала.
То, что поднялось из глубины, заставило его онеметь от изумления.
Существо было прекрасным и ужасающим одновременно. Верхняя часть тела — от талии до макушки — принадлежала женщине необычайной красоты. Высокие скулы, большие глаза с вертикальными зрачками, как у змеи, но завораживающе красивые. Длинные волосы цвета расплавленной меди струились по плечам, блестя на солнце. Кожа была бледной, почти белой, но с едва заметным зеленоватым отливом.
Но от талии и ниже тело превращалось в змеиное. Мощный хвост толщиной с человеческое туловище, покрытый чешуёй, переливающейся всеми оттенками зелёного. Длина хвоста была впечатляющей — не менее десяти метров. На конце виднелось нечто вроде гремучки или шипов, явно предназначенных для нанесения ударов.
Существо поднялось из воды с грацией танцовщицы, поддерживая человеческую часть тела змеиным хвостом. Движения были текучими, гипнотизирующими, словно вода обрела плоть и волю. Руки были изящными, но заканчивались длинными когтями, блестящими как отполированное серебро.
Но самым тревожным было отсутствие разума в прекрасных глазах. Это была не разумная змее-женщина из легенд, а хищник, принявший обманчивую форму. Красота была приманкой, маскирующей смертельную опасность.
Существо осмотрелось, поворачивая голову с птичьей резкостью. Зрение у него было отличным — несколько раз взгляд задержался на его укрытии, словно что-то почувствовал, но не мог точно определить источник беспокойства. Обоняние тоже работало прекрасно — раздутые ноздри ловили каждый запах.
Убедившись в отсутствии немедленной угрозы, тварь скользнула к краю оазиса, где лежали свежие кости. Длинный раздвоенный язык выскользнул изо рта, попробовал воздух вокруг останков. Затем существо что-то прошипело — звук был мелодичным, почти как пение, но с угрожающими обертонами.
Оно искало новую добычу. И судя по тому, как внимательно изучало окрестности, добыча была где-то рядом.
Первый выстрел был произведён с предельной осторожностью. Болт нацеливался в центр груди, туда, где должно было располагаться сердце. Расстояние было идеальным — достаточно близко для точного попадания, достаточно далеко для безопасности.
Болт просвистел в воздухе с характерным звуком, но цель уже не было на месте. Существо дёрнулось в сторону с невероятной скоростью, и древко прошло мимо, вонзившись в песок. Реакция была мгновенной — быстрее, чем у любого хищника, с которым он сталкивался раньше.
Тварь развернулась к источнику атаки, и в её глазах вспыхнуло нечто, что можно было назвать яростью. Хвост ударил по воде, поднимая фонтан брызг, и существо устремилось к его позиции. Скорость передвижения была ошеломляющей — змеиное тело скользило по камням и песку почти без трения.
Второй выстрел был сделан на ходу, во время отступления к заранее выбранной позиции. Болт попал в хвост, но лишь скользнул по чешуе, оставив неглубокую царапину. Броня существа была прочнее, чем казалось.
Новая позиция — небольшое возвышение с камнями, которые могли служить укрытием. Он перезарядил арбалет болтом с бронебойным наконечником из кости Титана. Если обычные снаряды не пробивают чешую, нужно было использовать более серьёзные средства.
Существо достигло подножия возвышения и остановилось, изучая препятствие. Хвост медленно извивался, готовясь к броску. Человеческая часть тела слегка покачивалась, словно змея перед ударом. Вертикальные зрачки сфокусировались на цели с хищной концентрацией.