К концу четвертого дня, когда они забрались в самый неисследованный район, Илет еще с самого утра сказала, что ей эти пустыни надоели. Кроме того, по ее словам должна была скоро начаться песчаная буря, и она не хотела оставаться в этих местах. В результате совещания все пришли к тому, что отправляются в последний район и возвращаются в Валун уже к следующему вечеру.
Уже ближе к ночи, сидя у костра, что разводили каждый вечер в треугольничке между палатками и машиной, девушки снова обсуждали свои планы нахождения Шахты Стаута, а Калеб молча читал какую-то книгу.
- Мы могли бы исследовать вон это плато, - показала на карте Рита, - а еще вот тот оазис интересным может быть. Или это ущелье.
- Во все места мы не успеем, - возразила Оса, - надо выбрать что-либо одно. Калеб, не подскажешь, что наиболее интересно?
- Что? - парень отвлекся от книги, и Оса повторила свой вопрос, показав ему карту. - Не суйтесь в ущелье, лучше оазис, там хотя бы есть неплохой источник с водопадом.
- Спасибо, - девушки снова вернулись к обсуждению, но ненадолго, холодало, хоть и жар от костра был стоек, да и просто пора было спать и обдумывать в сновидениях свои путешествия, все-таки, это была незабываемая летняя практика.
Утром даже Илет были бодра и весела, помогая собирать палатку и прибирать место у костра. Настроение даже у Калеба было чуть получше, чем в обычные дни. День обещал быть таким же легким и веселым... если бы не поломка машины, в сердцах обозванной Калебом - "ржавым драндулетом", хотя, явно ржавчины видно не было.
- А мы сможем помочь? - спросили девушки через минут двадцать, когда Калеб безрезультатно в третий раз попытался завести машину.
- Даже не суйтесь! Она терпеть не может, когда к ней прикасается кто-нибудь другой.
Впрочем, еще минут через двадцать Калеб сдался, сказав, что сломалась очень важная деталь, и ему придется вызвать из ближайшего селения механика. По его словам, ждать придется не более суток, а припасов у него на пару недель с собой, так что - механик приедет, отдаст ему деталь для починки и заберет девушек в селение, а Калеб как-нибудь разберется с поломкой сам.
- Разбейте палатку, и подождите, пока я вернусь, в этом котловане ужасно плохая связь, заберусь чуть повыше и вызову подмогу, - раздал он краткие инструкции девушкам и скрылся в горах.
- Нда... весело... - произнесла Рита, когда он скрылся из виду. - ставим палатку?
- Да зачем, - высказалась Оса, - еще рано, а до того ущелья, что мы вчера обсуждали, очень близко, доберемся за полчаса, посмотрим все, и назад. Оставим Калебу записку только.
Подобное предложение сопротивления не вызвало и девушки, вооружившись рюкзаками, компасом и картами, отправились в путь, пока не вернулся проводник, который вероятно, захотел бы их отговорить от данного шага. Ущелье интересовало их больше всего, так как Илет недавно высказала очень здравую мысль, подкрепив ее изученными за последнее время данными, что следы Шахты Стаута могут быть именно там. За пару часов студентки добрались до входа в ущелье между двумя покрытыми жесткой растительностью холмами, на склоне одного из них решив немного передохнуть и свериться с картой.
- Вот, смотрите, - Рита ткнула в карту, - мне кажется что можно пройти вот туда и поискать какие-нибудь следы этой шахты.
- Возможно... - согласилась Оса, но тут на них упала неожиданная тень, - Ой!
Троица подняла взгляд, ожидая, возможно, увидеть Калеба, но мужчина, что очутился перед ними, был совершенно им незнаком: высокий и массивный, одетый в комбинезон, сливающийся с пустыней, а, кроме всего, он был вооружен.
- Заблудились? - несколько иронично осведомился мужчина, положив руку на пистолет, - Что вы тут делаете и где ваш транспорт.
- Мы... мы исследуем горы, - проследив взглядом за его рукой, произнесла Илет.
- Вот как... вы забрались слишком далеко! - мужчина приказал девушкам не шевелиться, и окликнул своих товарищей.
- Вы кто???
- Вы случайно не загаребец? - уточнила вдруг Оса, на что мужчина вздрогнул и пронзил девушку очень внимательным взглядом.
- Наобум или сообразила, красотка? - осведомился он.
- Предположила. Мы ищем Шахту Стаута, а там раньше обитали загаребцы.
Мужчина рассмеялся.
- Смелое предположение, но оно верно.
Тут подошли еще пять мужчин и под их конвоем девушек проводили, предварительно отобрав карту и обыскав, к грузомобилю. По пути Оса все-таки пыталась немного разговорить похитителей, и один не стал особо скрытничать. Выяснилось, что загаребские шпионы и в самом деле смогли отыскать первыми Шахту Стаута и снова организовали там свое логово, весьма тщательно его охраняя, чтобы не случилось прошлого провала. Разных снующих слишком близко путешественников ждал не слишком лестный прием, и девушек, как подобравшихся слишком близко, ожидала встреча с руководителями этих бандитов. Их заперли в пустом отсеке грузомобиля, выдав бутыль воды и сухой паек, так как ждать они могли долго, и ушли. Рядом никого не осталось, так как бандиты не сомневались в прочности замков, оставив девушек в неведении.