Косматой белой лавиной он обрушился на Хитрована. Буль схватил подлого рулевого за пояс, поднял и свирепо ударил о палубу. Затем, пока Хитрован не успел и глазом моргнуть, толстолап снова взревел и обрушился на хребет рулевого.
Раздался тяжелый удар и хруст. Хитрован был мертв – его позвоночник переломился.
Прутик с трудом поднялся на ноги и изо всех сил вцепился в леерное ограждение, так как брошенный на произвол судьбы корабль швыряло вверх и вниз. С мятежом было покончено, и жизнь отца была спасена, но ситуация оставалась удручающей.
Покинутое штурвальное колесо вращалось само по себе, на обломке мачты болтались остатки парусов. Внизу, под корпусом, отвязались еще два противовеса. Корабль подбрасывало и вертело, дергало и трясло. Он перекатывался с борта на борт, грозя в любое мгновение перевернуться вверх дном и выбросить экипаж на верную смерть.
Облачный Волк с трудом поднялся на ноги. Тем Кородер, который, как и все прочие, в конце концов добрался до мостика, пытался помочь ему.
– Оставь меня! – в ярости закричал Облачный Волк.
Ослепительная молния разорвала небо, освещая «Громобой» и как бы демонстрируя истинный размах повреждений. В любую секунду корабль грозил развалиться. Облачный Волк повернулся к своему экипажу.
– Покинуть корабль! – приказал он.
Не веря своим ушам, экипаж смотрел на капитана. Что за безумие? Покинуть корабль, когда они уже почти у цели?
В этот миг воздух взорвался криками маленьких существ, взмывших в небо из недр корабля. Их неистово бьющиеся треугольные крылья и хвосты-бечевки мелькали на фоне сверкающих туч. Если поворачивало первое, поворачивали и все остальные. Визжа и треща без умолку, стая описывала круги вокруг корабля словно по команде невидимого хореографа.
– Летучие крысы! – в ужасе пробормотал Тем. Ему, как и любому воздушному пирату, было известно, что летучие крысы покидают воздушный корабль, если он действительно обречен. Он повернулся. – Вы слышали, что сказал капитан! – прогремел он. – Покинуть корабль!
– Предупредите Каменного Пилота и Профессора, – напомнил Облачный Волк.
– Есть, капитан! – ответил Тем Кородер и бросился выполнять приказание.
Колючка был первым. Перебравшись через леер, он сообщил:
– Мы пересекли границу Сумеречного Леса… Пошел!
Экипаж последовал за ним. Несмотря на опасность, которой грозила задержка на «Громобое» хотя бы на мгновение, один за другим они опускались на колени и целовали палубу, а затем неохотно взбирались на борт и прыгали. Железная Челюсть и Каменный Пилот. Тем Кородер и Профессор Света. Когда их подхватывал порыв ветра, срабатывал пружинный механизм, крылья наполнялись воздухом и они скользили в небе.
На капитанском мостике Облачный Волк возвратился к штурвалу – один мучительный шаг за другим, так как корабль продолжало трясти и раскачивать.
– И ты, Буль! – прокричал он толстолапу. – Оставь свой пост. Иди! – Огромное существо печально посмотрело на него. Ветер бил и рвал паруса. – Сейчас же! – гаркнул Облачный Волк.
– Ву-ву! – проворчал Буль и вперевалку отправился выполнять приказ. Когда он отошел, капитан увидел, что за толстолапом скрывался еще один член экипажа.
– Прутик! – рявкнул Облачный Волк. – Я же приказал всем прыгать!
Клубы облаков извивались вокруг. «Громобой» дрожал и скрипел.
– Но я не могу оставить тебя! – закричал Прутик. – Отец, прости меня. Это я во всем виноват.
– Ты виноват? – проворчал Облачный Волк. – Это меня надо винить – оставил тебя на милость этого негодяя Хитрована.
– Но…
– Довольно! – оборвал его Облачный Волк. – Прыгай немедленно!
– Давай вместе! – взмолился Прутик. Облачный Волк ничего не ответил, да в этом и не было необходимости. Прутик знал, что его отец охотнее расстанется с жизнью, чем с кораблем.
– Тогда я буду с тобой! – с вызовом крикнул он.
– Прутик! – Голос капитана был едва слышен среди грохота и рева бури. – Я могу потерять свой корабль. Я даже могу потерять свою жизнь. И если это суждено, то так тому и быть. Но если я потеряю тебя… Это было бы… – Он замолчал. – Прутик, сын мой. Я люблю тебя. Но ты должен покинуть корабль – ради себя и ради меня. Ты ведь понимаешь это?
Прутик кивнул, а глаза его наполнились слезами.
– Молодец, – сказал Облачный Волк. Затем, неуклюже нагибаясь, он торопливо отстегнул пояс, обернул его вокруг ножен и протянул Прутику. – Возьми мой меч.
Пальцы Прутика коснулись руки отца.