– Вы не верите мне? – холодно возразил Профессор.
– Нет… Да… я хочу сказать… – запутался Тем.
– Квинтиниус… То есть Облачный Волк сам рассказал мне об этом, – продолжал Профессор. – Вот почему он собирался оставить парнишку в Нижнем Городе – ради его безопасности.
Тем присвистнул.
– Я помню, капитан рассказывал о ребенке, которого ему родила Марис, – сказал он. – У них не было выхода, и они оставили его на произвол судьбы в Темных Лесах…
Он повернулся к Прутику, который кивнул:
– Я и есть тот ребенок.
На секунду Тем замер в растерянности. Затем он извлек меч из ножен, высоко его поднял и упал на колено:
– Тебе, Прутик, сын Облачного Волка, я присягаю на верность!
Колючка, Железная Челюсть и Каменный Пилот последовали его примеру. Прутик покраснел – все произошло так стремительно. Капитан небесных пиратов! А у него даже нет своего корабля. Тем не менее, как того требовал обычай, он вытащил меч и скрестил его по очереди с поднятыми мечами небесных пиратов.
– И с тобой, – говорил он. – И с тобой.
Небесные пираты убрали мечи и крикнули:
– Ждем ваших приказаний, капитан Прутик!
– Да, конечно, я… – Он замялся и покраснел еще сильнее.
Его перебил Профессор Света:
– Есть одна звезда. Восточная Звезда. Ее свет не только постоянен среди меняющих свое положение созвездий, но он также настолько ярок, что его можно увидеть уже в сумерках. – Он согнул колени и неуклюже взглянул в небо. – Вот там, – указал он. – Смотрите.
Все повернулись и посмотрели, куда указывал Профессор. Прутик кивнул. Настало время принять на себя руководство, которое ему доверили.
– Если звезда будет впереди нас, это будет означать, что мы идем прямо. Рано или поздно, но мы непременно выйдем на окраину Сумеречного Леса. Идем?
– Есть, капитан, – ответила команда. – Мы с вами!
– Тогда вперед, – сказал Прутик. – Профессор, вы пойдете рядом со мной. Буль, ты замыкаешь колонну. Следи, чтобы никто не отстал и не отбился.
– Ву-ву! – ответил толстолап.
Теперь Прутик чувствовал себя гораздо увереннее: у него была определенная цель и, более того, он нес ответственность не только за себя. Он обернулся, чтобы осмотреть команду.
Все выглядели не лучшим образом после прыжка с корабля. Лицо и руки Колючки были покрыты синяками; у Тема Кородера, кажется, был сломан нос; Каменный Пилот неуклюже хромал, а Железная Челюсть потерял свою искусственную нижнюю челюсть, и на его лице зияла дыра, создававшая впечатление непроходящей глупой улыбки. Но хуже всех был Буль.
В первые минуты встречи Прутик был слишком переполнен радостью, чтобы это заметить. Но теперь, когда он смотрел на толстолапа, он понимал, что тот в весьма плачевном состоянии. Его белая шкура была покрыта пятнами крови, и при каждом шаге он громко и хрипло дышал. Прутику оставалось только молиться о том, чтобы раны его старого друга не были в действительности такими тяжелыми, какими казались.
Прутик посмотрел на небо и проверил, не сбились ли они с пути.
– Как хорошо, что вы пошли с нами, – обратился он к Профессору.
– Ах, ты про это, – произнес Профессор. – Ну, в общем, я поступил небескорыстно, ибо мне тоже необходимо отыскать край Сумеречного Леса.
Прутик удивился:
– А я думал, что вы собираетесь остаться здесь.
– Разумеется, я останусь, – ответил Профессор. – Но поскольку мне предстоит вычислить количество Великих Бурь, то сначала я должен установить общую площадь Сумеречного Леса. А этого я не смогу сделать, оставаясь в центре его.
– Да, – рассеянно согласился Прутик. – Думаю, что не сможете.
Одна тревожная мысль вдруг возникла в его голове. Допустим, они на самом деле доберутся до края Сумеречного Леса, – и что тогда? Над Топями даже летать было опасно – во сколько же раз опаснее пытаться пересечь их пешком? А в качестве капитана он несет ответственность за каждого члена экипажа. С нехорошим предчувствием он повернулся к Профессору за советом.
– Что за… – вырвалось у Прутика: Профессор пропал. Прутик в панике огляделся по сторонам и увидел его чуть поодаль, с трудом наклоняющегося к россыпи осколков грозофракса рядом с каким-то деревом.
– Увидеть мир в зернышке грозофракса! – бормотал он. – Держать в ладони бесконечность…
– Профессор! – заорал Прутик и встряхнул его за плечи.
Профессор Света обернулся, и Прутик посмотрел ему в глаза. Хотя и очень медленно, но в них просыпалось сознание.