– Прутик, – произнес он. – Я… я прошу прощения. Давайте продолжим путь.
– Спасибо, Профессор, – сказал Прутик. Он остановился и повернулся к остальным. – Здесь очень опасно. Мы должны быть уверены, что никто из нас не уйдет, даже если потеряет рассудок.
– Веревка, – предложил Колючка.
– Ну конечно! – с радостью поддержал Тем Кородер, снимая с плеча моток троса. – Мы все должны обвязаться веревкой!
Прутик кивнул и стал руководить работой. Он поставил Буля в конце, обмотав веревку вокруг его необъятной талии. Затем через равные промежутки он сделал скользящие узлы и велел каждому из пиратов просунуть левую руку в петлю и крепко затянуть ее вокруг запястья. Остатком троса он обмотал себя.
– Порядок! – объявил он. – Вперед!
Изрядно потрепанная, но связанная воедино, команда продолжила поход через Сумеречный Лес, направляясь навстречу далекой звезде. Прутик вздрогнул:
– Надеюсь, что конец пути не слишком далек, – прошептал он.
– … слишком далек… – отозвался лес.
Тут за его спиной раздался какой-то шум и возня. Прутик обернулся.
– Где Железная Челюсть? – спросил он, в ярости подходя к пустой веревочной петле.
– Ушел, – ответил Колючка.
– Ушел?! – переспросил Прутик.
– Он все бормотал, что не может оставить свою бесценную челюсть здесь. И потом быстро убежал в этот подлесок, – указал Колючка. – Вон туда.
Прутик покачал головой и разъяренно спросил остальных:
– Как вы это допустили?
– Ву-ву, ву! – объяснил толстолап.
Только тут до Прутика дошло, что Буль не просто стоит рядом с Темом Кородером, но и крепко держит последнего. Тот, подобно Железной Челюсти, тоже освободился от веревки.
– Что это? Что случилось? Тем, в чем дело?
Но Тем не смотрел на него.
– Оставьте меня! – рычал он. – Дайте мне уйти. – Его глаза внезапно остановились на чем-то слева от него. – Кэл! – крикнул он. – Не уходи без меня!
Прутик посмотрел туда, но там никого не было, по крайней мере он никого не видел.
– Кэл! – снова крикнул Тем. – Подожди меня. О мой несчастный, милый брат – как много времени прошло! – Он с бешенством заколотился в лапах Буля и взревел: – Отпусти меня! Сейчас же!!!
Прутик в изумлении смотрел на здоровущего пирата, который, как ребенок, бился в приступе истерики. Да, Сумеречный Лес забирает рассудок у его экипажа куда быстрее, чем он мог себе представить.
– Мой брат, – разразился стенаниями Тем, – я искал его так долго…
– Это лишь иллюзия, Тем, – попытался разубедить его Прутик. – Фокус. Там никого нет.
– Кэл! – кричал Тем. – Кэл, ответь мне! – Он начал бороться еще яростнее. – ОТПУСТИТЕ МЕНЯ!
Прутик до крови закусил нижнюю губу. С первой встречи Тем Кородер был так добр к нему – как же он оставит его сейчас? Однако в теперешнем своем состоянии он, несомненно, представлял настоящую угрозу для всех них. И конечно же, тяжело раненный Буль не сможет удерживать его долго. Прутик печально обратился к толстолапу:
– Отпусти его, Буль.
Как только Буль ослабил захват, Тем успокоился. Он огляделся невидящим взором – и улыбнулся.
– Кэл! – крикнул он и, переваливаясь, заспешил в том направлении, откуда они пришли. – Кэл, подожди меня!
Прутик смотрел, как Тем неуклюже удаляется, и слезы брызнули из его глаз. Старина Тем Кородер – большой, надежный Тем Кородер – навсегда уходит!
– Прощай, друг! – крикнул он. – Найди того, кого ищешь.
Он почувствовал, как мягкая, но тяжелая лапа опустилась на его плечо. Это был Буль.
– Ву-ву, – тихо сказал толстолап.
– Я знаю, – ответил Прутик. – Нам всем его будет не хватать.
В сократившемся составе отряд продолжал двигаться в направлении Восточной Звезды: Колючка, Каменный Пилот, Буль, Профессор Света и Прутик, идущий впереди. Они шли молча. Выброшенная веревка осталась лежать на земле, вбирая в себя кристаллическую пыль. Прутик сжал рукоятку меча и стиснул зубы.
«И как такое страшное место могло возникнуть»? – с горечью размышлял он. Прутик повернулся к остальным:
– Давайте скорей. Держаться вместе. Теперь, должно быть, уже недалеко.
– Следуем за вами, капитан, – ответил Колючка.
– Ву-ву, – добавил Буль и, пыхтя и сопя, тяжело зашагал вслед за ними.
Но Каменный Пилот, должно быть, не понял, что сказал Прутик. Он остановился и начал размахивать руками и топать ногами с такой силой, с какой позволяли ему тяжелый костюм и еще более тяжелые ботинки. Тучи бурой пыли поднялись вокруг. Застекленные отверстия для глаз в его капюшоне заблестели золотым блеском.