– О нет! – вздохнул Прутик. – Только не ты! Каменный Пилот – самый дельный и преданный из всей небесной команды – тоже не устоял против безумия Сумеречного Леса.
– Ву-ву? – спросил Буль.
– Я не знаю, – сказал Прутик и осторожно приблизился к Каменному Пилоту. Но что происходит под длинным тяжелым капюшоном, понять было невозможно. – Ты меня слышишь? – крикнул Прутик. – Ты в порядке?
Хриплое и приглушенное рычание донеслось из-под капюшона, и Каменный Пилот грубо толкнул его и указал куда-то в сторону.
– Я знаю, – сказал Прутик. – Я тоже видел…
– Гр-р-р!!! – рычал Каменный Пилот нетерпеливо. Он развернул Прутика и схватил его за голову.
– Ты что, с ума сошел? – завопил Прутик. – Буль! Помоги!
Каменный Пилот захрипел опять и повернул голову Прутика, заставляя его смотреть туда, куда он показывал. Буль, косолапо переваливаясь, бежал к ним со всех ног.
– Ву-у! – ревел он.
– Гр-ру! Гр! – настойчиво вторил толстолапу приглушенным голосом Каменный Пилот.
– О! – выпучил глаза Прутик, когда он в конце концов увидел то, что хотел ему показать Каменный Пилот.
Буль ринулся на Каменного Пилота.
– Все в порядке! – крикнул ему Прутик. – Смотрите!
Все повернули головы и уставились вдаль. А там между деревьями прямо под Восточной Звездой белел просвет.
– Это Топи, – прошептал Прутик. Он в волнении оглядел всех. – Мы дошли до края Сумеречного Леса и… – Он остановился. Неужели глаза опять обманывают его или там действительно кто-то есть? Он еще пристальнее всмотрелся вдаль. Сомнений больше не было: длинная, костлявая и угловатая фигура, стоявшая расставив ноги и подбоченившись, вырисовывалась на ярком фоне.
Буль понюхал воздух и тревожно зарычал, а его уши настороженно задрожали. Не подозревая об опасениях толстолапа, Прутик вместе с Профессором Света зашагал вперед.
– Я ухожу отсюда! – крикнул он кружащимся и переливающимся вокруг него теням и лучам. – И никогда сюда не вернусь!
– … вернусь… вернусь… – откликнулся лес ласковым и нежным эхом.
Прутик уставился на фигуру впереди. Воздух шелестел и мерцал, извивающиеся и кружащиеся вокруг туманные видения изо всех сил старались удержать Прутика.
– … вернусь… вернусь… – эхом отзывались они.
– Никогда, – закричал он, нащупав меч. – Никогда!
– … когда… когда… когда… – откликнулся лес.
Глава семнадцатая
Топи берут свое
Скрид Пальцеруб наблюдал за приближающимся отрядом, прищурив глаза. Его тонкие белые губы кривились то ли в радостной улыбке, то ли в презрительной усмешке.
– Так-так-так, – проскрипел он. – И чем же здесь можно поживиться?
Как правило, путешественники, которые попадались ему, совершали переход в группах себе подобных: орава темных гоблинов, компания эльфов-дубовичков, семья лесных троллей или – тут он самодовольно ухмыльнулся – крохгоблинов.
Но это сборище!
Он наклонился вперед и прищурился: тут был мальчишка, какой-то старикан, возможно его дед, который выглядел так, словно из его белых одежд росло дерево. Затем кто-то мелкий – вроде бы эльф-дубовичок. И еще кто-то или что-то в тяжелой одежде с капюшоном. И… Скрид заскулил.
– Толстолап! – сипло проворчал он.
Скрид Пальцеруб опасался толстолапов, и это было весьма разумно. Толстолапы были не только чудовищно сильны, но и обладали потрясающей интуицией. Лишь один-единственный раз он попытался отрезать пальцы у толстолапа, и эта попытка едва не стоила ему жизни. Скрид ухмыльнулся.
– Едва! – прошептал он, ибо, как всегда, элемент неожиданности и ночное время оказались решающими. «Однако заметь, – сказал он себе, – тот был гораздо меньше и не выглядел таким злобным. Надо будет обдумывать каждый свой шаг».
Эти последние несколько шагов оказались самыми трудными для Прутика. Как только он, спотыкаясь, делал шаг вперед, духи, видения и фантомы начинали злобно упрекать его.
– Твой отец, Облачный Волк, – нашептывали они ему на ухо. – Неужели ты оставишь его здесь одного?
– Давай, Прутик, – услышал он голос Профессора. – Надень железную перчатку и подними свой меч! Ты должен освободиться от власти Сумеречного Леса.
– Да… – неуверенно согласился Прутик. Он сделал, как велел Профессор. – А остальные с нами?
– Мы все здесь, – подтвердил Колючка.
Прутик взглянул вперед. В конце длинного круглого тоннеля, который он видел перед собой, висела Звезда, а под ней высилась бледная угловатая фигура. Шаг за шагом Прутик приближался к ним обоим.