– Бой! – звучно выкрикнул выполняющий роль судьи страж Буродор, отличающийся от прочих великанской статью, стальными зубами и пышными бровями.
Игроки выкрикнули названия карт, посылая призванных созданий в схватку.
– Изумрудный ядозуб!
– Болотная цапля!
– Дандорык листвяной!
– Черный сурок!
Карты были обычными, большинство из них природными, и так на протяжении всего турнира. Даже в финале только начинающие свой путь игроки не смогли выставить на арену ничего реально удивительного или даже большего – в первую очередь этого не позволяли их собственные характеристики и классовые навыки. При наличии денег купить можно любую карту – хоть с алым драконом. Но попробуй удержи такого монстра в повиновении… А вот черный сурок – существо маленькое, послушное и при этом хищное, причем обожающее змей на завтрак, а дандорыков на обед.
Громкий рык, писк, хруст бревен, подлетающие в небо черные силуэты монстров, редкие вспышки защитного полога и… бой завершился. Черный сурок и болотная цапля вышли победителями и… тут же были отпущены восвояси. Цапля улетела – и благополучно скрылась из виду. Сурок отважно сиганул в воду, первым делом врезав передней лапой по морде крокодила, а затем устроив веселые попрыгушки и канув под платформу, откуда донеслось изумленное пиратское проклятье.
– Ягодная муорла!
– Лошадиная жаба!
– Малый травяной голем!
– Кристальный омар!
И опять под восторженный рев зрителей и яростный рык сражающихся, монстры сошлись в ожесточенной схватке. Настоящие гладиаторские бои, где проигравший погибает, а победитель получает свободу. Мало кто уловил этот посыл, но Люцериус, настоявший именно на таком формате, блаженно улыбался, получая истинно королевское или даже цезарское удовольствие от происходящего. Жаль, никто не спешит с опахалом из павлиньих и зонтиком из страусиных перьев, дабы оградить его величество от зноя и духоты… надо будет озаботиться в следующий раз…
Еще два монстра получили свободу, и снова вконец опешившие крокодилы получили по мордам от чуждого здесь монстра, на этот раз схлопотав от кристального омара, что ударил всего пару раз и скрылся в мутной воде навсегда.
Что ж…
Наконец-то финал… право сказать, Люц начинал скучать от этого зрелища – кардмастеры неопытные, а некоторые еще и смешанного класса, не понимающие, что профессии карточный мастер надо отдать свою душу, чтобы достичь в ней истинных высот… Но игровая жизнь быстро научит их горькой истине…
– Огненный фальшберд!
Ого… у кого-то в колоде оказался псевдо-феникс… и у игрока всего тридцать пятый уровень.
– Рыкающий маш-муш-дум!
Еще удивительней… в гости пожаловал гигантский – под четыре метра высотой – падающий гриб, что только и умел что падать на врагов всей своей массой… Казалось, мелочь, вот только в столь ограниченном пространстве… а огненный фальшберд не умел летать и не отличался особой быстрой, полагаясь на свой жар и умение метать пылающие перья…
Поерзав, Люц устроился поудобней и опять поднес к губам бокал с вином. Тут уже есть на что взглянуть…
***
Согнув внушительной толщины колоду из карт с преимущественно зелеными рубашками, Люцериус с треском пролистал ее перед глазами скорчившей презрительную гримасу Тефнут:
– Вот истинное сокровище для кардмастера, кошка… большая боевая колода…
– Да тут тридцать процентов монстров – крысы! Белые, бурые, черные и даже розовые… смех да и только! Еще шестьдесят процентов – слимы всех цветов и оттенков! Самые бесполезные монстры Вальдиры, как я слышала! И это вполне ожидалось – никто не станет отдавать в качестве взноса дорогие карты.
– Никто? – полуорк с интересом прищурился. – Уверена?
– Ну… – запнувшись на полуслове, девушка горько вздохнула. – Нашлась парочка идиотов. Наверное, в пику мне кинули действительно хорошие карты… Я видела гигантского рака, одного краба, большого бурого зайца, скворца… и еще несколько интересных карт. Причем двое игроков бросили как взнос по несколько карт сразу – но опять с теми же слимами, крысами, мышами и жуками… Некоторые еще и дополнительные деньги добавили. И некоторые смотрели на меня так, будто милостыню швыряют. А другие глядели совсем иначе – с этакой хитринкой… будто в обмен на свою щедрость получат какое-то преимущество…