– Моем прошлом? – мигом прервав стенания, толстуха воззрилась на будущего короля с этаким нехорошим прищуром темных глазах. – О чем это ты?
– И если я помогу тебе… то ты призовешь сюда еще с десяток своих старых морских знакомцев. Из тех, что носят черные головные повязки и кривые сабли, а в карманах таскают десятки черных меток…
– Не понимаю тебя, чужеземец Люцериус…
– Не притворяйся тихоней… мне хватило лишь взгляда, чтобы опознать в тебе бывшую пиратку, – усмехнулся Люцериус, переводя взгляд на мертвое дерево-приют. – Даже твоя гостиница напоминает мачту и виселицу разом… Вздернуть на рее! Пусть подрыгает пятками, пока режем форштевнем экватор! Так ведь?
– Не понимаю…
– Мне ни к чему твои признания, – отмахнулся Люцериус и, взяв последнюю гренку, оглядел ее, принюхался с шумом и медленно погрузил в сырный застывающий соус, после чего целиком забросил в рот и блаженно захрустел. – Ох, благодать… Так вот… мне нужен еще пяток твоих старых знакомцев. Из тех, что умеют выполнять приказы и не боятся смерти. Пусть теперь они бродяги и слоняются невесть где – уверен, что ты сможешь отправить к ним весточку и спешно призвать сюда. Еще мне понадобится от тебя бочонок знаменитого маласского магического бум-порошка не самой плохой очистки. И, пожалуй, на этом все…
– Ты же сказал, что ничего не потребуешь за свою помощь! – очнулась хозяйка приюта. – Ты же сказал, все сделаешь просто так.
– Конечно, просто так! – кивнул Люцериус и презрительно скривился. – Даже не думай предлагать мне какие-нибудь там болотные корешки, затхлые ромашки и тринадцать крысиных подгнивших хвостов. Оставь себе!
– Но я… да где я… и все твои домыслы о моем прошлом…
– Ближе к полуночи я отправлюсь в новое плавание по болоту, – властно оборвал ее будущий король и медленно поднялся. – У тебя есть время все обдумать. Или поискать кого другого для спасения своего топора – что явно крайне дорог твоей душе…
– Мой топор… – пробормотала толстуха. – Мой топор…
– Думай, – кивнул Люцериус и, потянувшись, глянул на гамак и зашагал по платформе, направляясь к облепленным улитками перилам. – Ладно… пришло время и королю потрудиться.
Улитки, болотные крабы, немного раков, пяток тритонов, три-четыре плода Любеа Маристикус, свежее оливковое масло, строго отмеренное количество жгучего перца… и, пожалуй, сегодня у него будет отменный обед. А заодно надо бы заработать хотя бы пару десятков серебряных монет еще до обеда – их плот изрядно потрепан и требует ремонта. Да и добавить бы еще по два бревна с каждой стороны, ну и укрепить вышку с креслом. Да… как много дел…
Не удержавшись, полуорк взглянул в безоблачное небо и тихо рассмеялся. И в его смехе не было горечи – лишь чистая радость. Они сумели отыграть хотя бы одно очко у страшного врага. Одна из них вернулась из небытия, и она уже здесь – в Вальдире. Она уже начала свой новый игровой путь. Можно не сомневаться, что скоро якобы провидение и якобы случайно столкнет ее и деловитого гнома где-нибудь в дебрях, а за их встречей будет наблюдать внешне ехидный, но крайне романтический ангел, что обожает воображать себя Купидоном. А может, это уже случилось.
Что ж…
В их рядах на одного верного и столь же целеустремленного бойца больше.
– Да… – пробормотал Люцериус Великолепнейший, нависая над пугливо втягивающейся в свой домик жирной улиткой и тяня к ней когтистые зеленые пальцы. – О да… и пора уже призвать сюда ленивого братца… А то сам он что-то не спешит явиться пред мои милостивые королевские очи. Чем он, интересно, так занят? Может, встретил что интересное? Или кого-то интересного? Да ну… кто может быть интересней меня – величайшего островного короля… Ответ очевиден – никто! Ведь я… – сомкнув пальцы, король оторвал улитку от перил и широко улыбнулся ей. – Ведь я – само великолепие, сверкающее и ослепляющее… да?
Моллюск втянул рожки и затих внутри панциря, предпочтя согласиться с этим спесивым безумцем. А будущий король уже шагал дальше, умело собирая с перил улиток и бросая их в тростниковую старенькую корзину с парой мелких дырок – откуда уже торчали улиточьи головы и рожки.
Неожиданно приостановившись, Люцериус задумчиво спросил сам у себя:
– Быть может, как-нибудь поздравить ее с возвращением из небытия? Да… думаю, стоит… так уж и быть – разрешу ей подарить мне что-нибудь по-королевски дорогое и величественное… Невероятно, до чего я добр сегодня… просто невероятно…
Что-то успевающие услышать пробегающие мимо игроки порой оборачивались и смотрели на этого неспешно бредущего и что-то там бормочущего себе под нос синеглазого огромного полуорка в слишком уж ярких дырявых одеждах. Что за клоун? Что за бормотало? Но азарт звал их дальше, и вскоре они забывали о странном полуорке-улитколове, устремляясь по высоким дощатым тропинкам в сердце соленых опасных болот. Их ждали упоительные битвы с крокодилами и змеями… их ждали приключения – и навстречу им уж точно следовало поспешить со всех ног! Встречай, Вальдира! Встречай!