- Ваше Величество! - задвигал он кривой челюстью и склонил голову, тряхнув длинными пшеничными косами. Не просто так его звали Турий Львиная Грива.
- Мой король! - подравнялись по стойке "смирно" остальные присутствующие.
Паркас Воитель до прихода Бенедора хмуро пялился в карту. Это был главный военный советник короля. Официальная белая накидка с редкими красными полосами, посеревшая от времени, скрывала его лёгкие металлические доспехи. Морщинистое лицо и лысина не только выдавали его почтенный возраст, но и накидывали ему ещё с десяток лет сверху. Однако это не мешало воину лично принимать участие в битвах, ведь сражался он, возможно, лучше всех в Цинаде. В мирное время занимался тренировкой новобранцев, отбором воинов для королевской дружины. В военное время цена его возрастала: он зарекомендовал себя, как опытного стратега, готового лично вести войско и сражаться бок о бок со своими людьми. У него был такой же известный брат - Паркас Защитник, который из-за травмы ноги уже много лет занимался исключительно обороной Цинады, отсиживаясь в тылу и, в каком-то смысле, бездействуя. Величественному городу давно ничего не угрожало. Паркасы отличались гнусным характером, но также возвышенной преданностью королевскому трону.
Сантьяго Неподсудный - барон в роскошной выездной одежде, которая с трудом охватывала его упитанное тело - крутился перед своими сыновьями. Те суетились с доспехами, на что-то жаловались отцу, хотя все как один были выше него минимум на две головы. Когда Бенедор вступил в шатёр, краснолицый Сантьяго и его отпрыски бросили все дела и замерли, только младший сын, которому было около четырнадцати зим отроду, беспрерывно поправлял сползающий с головы шлем. От всего балагана несло выпивкой и аристократичностью. А ещё волнением юнцов перед первым сражением в жизни.
- Вольно, - махнул рукой Бенедор, обходя стол с картой и становясь возле распахнутого в шатре окна с видом на деревню. - Что у нас тут?
- Три сотни и четыре десятка гхаргов, мой король! - доложил вытянувшийся по струнке Паркас Воитель, проигнорировав команду "вольно".
- Наверное, я бы справился один, - усмехнулся Сантьяго Неподсудный. - Но были бы большие потери. Мои четыре сотни легкой пехоты и группа всадников к вашим рукам, Ваше Величество. - Он ещё раз поклонился.
- Не бывает сражений с гхаргами без потерь, - заметил Бенедор, вышагивая по шатру. - Мы попытаемся их уменьшить. Юнцы твои пришли сражаться?
- Да, Ваше Высочество, - ещё раз поклонился барон. - Это сыновья мои. Я хочу, чтобы они... э-э... приобщились к общему делу.
- Чтобы понюхали крови! - рыкнул Турий.
- Негоже им отсиживаться за каменными стенами всю жизнь, я так считаю, - сказал Сантьяго, неуверенно потирая руки.
- Мне выставить их на передовую? - спросил Бенедор.
Старшие рассмеялись, а парни со страхом переглянулись. Сантьяго наигранно хохотал громче всех, хлопая в ладоши. Один Паркас, как всегда, хмуро морщился.
- Ха, а ты сам воевал, отец сыновей своих? - Костинг с лязгом поставил шлем на стол, поверх ненужной карты. Потянулся к бутылке вина.
- Доводилось, доводилось, - улыбнулся барон, кивнув.
- Мой барон сражался в долине Дроуна! - встрял Турий.
- Зим десять назад, - сощурился Бенедор.
- Воевал? - усмехнулся Костинг. - Наверное, прятался в тылу.
- Костинг, - повысил голос король.
- Вы неправильного обо мне мнения, господа! - выпятил грудь Сантьяго Неподсудный. - Я был на острие клина, кавалерийского полка небезызвестного полковника Дроуна. Сражался бок о бок с ним. В те времена я был в лучшей форме. - Он похлопал себя по животу.
- Слабо верится, - процедил Костинг и, поймав взгляд короля, заткнул рот горлышком бутылки.
- Какой был расклад сил? - задал разумный вопрос Паркас Воитель.
- Два к трём! - быстро ответил барон. - Не в нашу пользу! Но нам благоприятствовала местность.
- Цифры войны не забываются, - кивнул король, вышагивая перед сыновьями барона. - И вы победили.
- Да, мы одержали громкую победу. Мне за проявленное мужество и отвагу досталась одна из захваченных земель, где вы и гостили последние два дня.
Эльвена Незабудка, подняв брови и опустив уголки губ, выразительно посмотрела на короля.
- Мне очень жаль... - продолжил барон. - Очень жаль, что ваша поездка омрачилась новостью о нападении гхаргов на мои владения. Эти дикари вечно выбирают не лучший момент...
- Турий, - позвал воина Бенедор. - Распорядись, чтобы юнцов поставили в середину смешанного отряда. Стрелы не должны достать, защита будет хорошая, а если повезёт, то и алебардами кого-нибудь сумеют пощупать.
Сыновья барона шумно выдохнули. Но один всё же рискнул подать голос: