- Прошу прощения, Ваше Величество. Но я бы предпочёл вместо алебарды меч. Мне так сподручнее. Брал уроки фехтования...
- Фехтоваться он с гхаргами собрался! - заржал Костинг.
- Мечи у вас будут, - усмехнулся Бенедор. - И молите богов, чтобы вам не пришлось доставать их из ножен! - Затем король повернулся к Турию и повторил приказ.
- Будет сделано, - поклонился рыцарь. Затем звучно гаркнул: - Эй, чистюли! Марш на улицу! Бегом к центральной дивизии! Я вам дам крови понюхать!
Парни поспешили из шатра. Широкоплечий вояка последовал за ними, продолжая кричать во всю глотку. Барон тревожно смотрел им вслед.
- Не бойтесь, - похлопала его по плечу Эльвена. - С вашими сыновьями всё будет хорошо. Гхаргов мало.
- Как раз это меня больше всего и пугает, - заявил Бенедор, снова подходя к окну. Он оглядывал прилегающую к деревушке местность. Волновало всё - и непроглядный туман у леса, и кривые силуэты деревьев, будто застывшие монстры, ждущие, когда жертва подойдёт поближе. Кто может скрываться там, во тьме? - Выглядит подозрительно.
- Ловушка? - спросила Эльвена, подходя к карте и отодвигая шлем Костинга.
- Засада? - Телохранитель отпил ещё вина. - Вряд ли. Гхарги - тупые идиоты. Вот и весь секрет. Бен, вспомни, сколько мы их положили.
Бенедор помнил. Может, в организованности они и уступали войскам Цинады, города Порядка. Но среди грязнокровок встречались и умелые воины. А уж во времена Сайкса, по рассказам прадедов, демоны умели устраивать неприятные сюрпризы.
- Они не сожгли церковь, потому что собирались взять жителей живьём! Что тут непонятного? - Костинг подошёл к окну и указал на деревню бутылкой. - Хотят сделать их рабами, издеваться над ними, пытать. Что у них там на уме!
- Возможно, им нужны женщины, - поёжилась Эльвена. Хотя ей было всё равно.
- Возможно, они хотят сожрать жителей, - прохрипел Паркас. Ему точно было всё равно.
- Вы правы, - согласился король. - В любом случае, мы должны наступать. Гхарги, похоже, разрываются между бегством и обороной. Мы заставим их определиться.
- Да и пожар становится всё сильней, - заметил Сантьяго. - Мы не должны тянуть.
Бенедор взглянул на Костинга, по привычке предоставляя последнее слово ему. Но тот задумчиво уставился в поле, попивая вино. Советник из друга с годами становился всё хуже, но и войны были уже не те. Как говорили в старину, "река жизни сходит на нет".
- Паркас.
- Да, мой король!
Бенедор на время отогнал мысли о выпивке, ведь в отличие от Костинга у него была корона - тяжёлая, ответственная ноша. Плох тот король, который не знает разницы между цифрами войны и жизнями подданных. Но в отличие от многих правителей, Бенедор бывал в битвах и хорошо представлял, как от неправильных решений в тылу - проливалась лишняя кровь в строю. Поэтому он старался смотреть на боевые действия со своего трона так, будто собирается лично сражаться на передовой.
- Ударим смешанными войсками напрямую, нечего тянуть. Пара отрядов конницы пускай пойдёт вдоль кромки леса по большой дуге. Если гхарги будут сомневаться, встречая нашу основную пехоту, конница отрежет им отступление к деревьям.
- Хороший план, Ваше Величество! - поклонился Паркас.
- Бойня в курятнике, - усмехнулся Костинг.
- И угостим их на подходе стрелами. Пускай Сёстры Ночи похвастаются способностями. Но только не сразу. Не хочу, чтобы гхарги быстро разбежались. Нам не стоит упускать эту свору. Ловить их потом по лесам и болотам Реадема... Нет уж.
- Трубить наступление?
- Труби, Паркас.
- Разомну старые кости, - усмехнулся ратник, шагая к выходу их шатра. На улице он принялся громко раздавать приказы собравшимся у ближайшего костра офицерам.
Бенедор сощурился. Он глубоко вдохнул прохладный утренний воздух. Попытался взглянуть на ситуацию под иным углом, глазами противника. Так его учил отец. И иногда это помогало.
Во времена Грязных Войн, которые велись с людьми, нельзя было недооценивать человеческий ум. Особенно если задача казалась простой. Простых путей не бывало. Сильный противник брал силой, а слабый - хитростью.
Но Костинг прав: гхарги - глупы, они побеждают количеством, а не качеством. А сейчас их количество не внушало.
"В чём подвох?" - думал Бенедор, слушая мелодичный звон колоколов. Выжившие жители деревни, запершиеся в церкви, молили Сотню Богов о спасении.
Продудели трубы передовых войск. Квадратные знамёна нескольких отрядов смешанного типа всколыхнулись, воины тронулись стройными рядами. Слышны были зычные команды сотников, рыцарей-баннеретов. Издалека можно было рассмотреть светлые неприкрытые волосы Турия. Он шёл рядом с отрядом лучших воинов барона. Сыновья Сантьяго Неподсудного маршировали где-то в середине всего войска, неразличимые даже в своих дорогих доспехах среди простых рыцарей Цинады.