— Во-первых, — стараясь выдержать спокойный тон, начал я, но невольно сорвался на шипение, — у Леда — девушка, которой он изменять не будет. Во-вторых… а во-вторых, покажите мне ту сволочь, которая вам это сказала!
— За-зачем?
— Для воспитательных целей!
Лед сохранял на лице вежливое выражение. Сколько усилий он затратил, уговаривая ректора отпустить его! Признаться, проворачивая всю эту аферу с официальным признанием Александра членом императорской семьи, он никак не ожидал, что на бал съедется столько знати. Сейчас же зима! Время, когда все сидят в замках и не высовывают носа, кроме как на охоту. И вот теперь приходится расплачиваться, принимая приезжающих то и дело гостей. Нет, все было не так страшно — он прихватил с собой Лику и Рига, которым на зиму, похоже, было наплевать. Но именно сейчас, в этот момент, когда он наткнулся на герцога Сарграра Векрского, их рядом не было. Честно, он бы уже давно плюнул на все приличия и дал этому хлыщу в рожу, если бы не одно «но»: он был любимчиком одного из Владетелей, попросту племянником. Оттого приходилось изображать вежливый оскал, вставляя в светский разговор обычные шпильки.
— Я слышал, у вас новая пассия?
— Вы? А почему я не слышал?
— Всегда восхищался вашим чувством юмора, ваше высочество!
— А уж как я восхищался…
— Право слово, вы просто гений по этой части.
— Вы намекаете, что я безумен?
— Э… с чего вы взяли?
— Ну — принц округлил глаза, — все гении безумны.
— Всегда восхищался вашим чувством юмора!
— А сейчас уже нет?
— Что?
— Не восхищаетесь?
— С чего вы взяли?
— Я безумен, не забыли?
— Да кто вам сказал?
— Вы.
— Да? А почему я не слышал?
— Всегда восхищался вашим чувством юмора…
— Стоп, стоп! Это же моя фраза!
— Какая?
— Вы только что сказали!
— Да? А почему я не слышал?
Сарграр задохнулся от возмущения, резко остановился, собираясь высказать принцу все, что он о нем думает.
— Вот! Это он! Он вас оклеветал, принц! — раздался мелодичный женский голосок, а Лед и его собеседник вздрогнули, оборачиваясь.
И нос к носу столкнулись с милой такой парочкой. Одна из придворных фрейлин императрицы, вся такая взлохмаченная и испуганная. А рядом, одетый в дорожную одежду, принц Александр. Злой, как сто демонов. И взгляд такой… слишком темный для его обычного зеленого. Парень сделал один пла-а-авный шаг и оказался близко к герцогу, очень близко.
— Так это вам я обязан столь милому лживому слуху, донесшемуся через уста этой девушки до меня? — Голос его был непередаваемо спокоен, что невольно напомнило Леду случай с богиней.
— Ну почему же сразу лживому? — не поняв угрозы, стал выкручиваться Сарграр.
Александр моргнул. Опустил руку к поясу, где, как теперь знал Лед, всегда находились кинжалы, ножи.
— Александр, — напряженно вспоминая хоть какое-нибудь заклинание, вмешался Ледоник. Его брат не отреагировал. — Ил! — окрикнул он.
Бывший вор вздрогнул, отдернул руку, глаза его неестественно расширились. С минуту он, словно не понимая, оглядывался. Затем встряхнул головой, приходя в себя. И вернулся к прежней теме.
— И что же дало вам повод так думать? — мягко поинтересовался он у герцога.
Тот расслабился.
— Не подумайте, принц, я вас не осуждаю. Каждый имеет право на… гм… на собственные взгляды.
— Вы так смелы, что беретесь рассуждать о моих взглядах? Нет, я думаю, дело в жизненном правиле: ведь каждый судит по себе? Вы, наверное, тоже стали жертвой столь ошибочной жизненной позиции? Смею вас уверить, что мои взгляды не схожи с вашими, и мне, вопреки вашему мнению, нравятся девушки.
Во время этого монолога Сарграр медленно бледнел. Лед же, наоборот, зверел, въезжая в ситуацию.
— Да… да как вы смеете! Поединок! Я так этого не оставлю! Да я… — наконец очухался собеседник Ила.
— Ваше счастье, герцог, что вы успели вызвать моего брата на поединок, прежде чем осыпались пеплом! — вмешался Лед. В глазах его медленно разгоралась тьма, а в руках расцветала Черная Молния. — И, как свидетель вызова и как принц, я сам назначу время, место и оружие. Впредь прошу вас не забываться. И еще один дружеский совет: не попадайтесь мне на глаза, хотя бы до поединка, если хотите жить!
— Лед! — поспешил одернуть брата Ил, так как тот уже всерьез вознамерился подпалить герцога молнией.
Лед опомнился. Сарграр отдышался. Перевел взгляд на Александра. Тот мило улыбнулся.