Он повесил драгоценный подарок себе на шею:
- С этим венком мне не страшны никакие опасности!
Сморчок Козлобород и впрямь чувствовал себя героем, совершенно забыв о том, что ещё вчера он сидел один в чаще леса под грибом-мухомором, а сегодня... Сегодня все увидели, какой он герой.
Сморчка Козлоборода торжественно проводили до опушки леса. Дальше, бросив прощальный взгляд на Парнелию, он зашагал один. Вдруг сзади послышался лёгкий шелест. Карлик оглянулся. Перед ним стояла его мечта, а далее происходило и вовсе нечто невероятное.
Нимфа Парнелия опустилась на колени и, наклонившись к Сморчку Козлобороду, стала упрашивать его:
-Прекрасный отважный Элс, возьми меня с собой. Я люблю тебя и готова следовать за тобой повсюду...
От счастья у карлика закружилась голова, но, совладев с собой, он ответил нимфе:
-Я бы с радостью взял тебя с собой. Но мне предстоит опасное путешествие.
- Но я не боюсь опасностей...
- А Сморчка Козлоборода?
Нимфа невольно поёжилась.
- Вот видишь... А в мире есть такие чудовище, рядом с которыми Сморчок Козлобород просто невинный мотылёк.
- Рядом с тобой мне не страшны ни Сморчок Козлобород, ни другие чудовища!
Сморчок Козлобород грустно усмехнулся.
- Ты не берёшь меня с собой, потому что у тебя есть возлюбленная? - печально предположила Парнелия.
- Нет! Нет! - пылко возразил карлик. - Не поэтому. Моя возлюбленная ... это ты.
Нимфа радостно вздохнула.
- И я не хочу подвергать тебя опасности, - сказал Козлобород то, что и полагалось сказать в этой ситуации настоящему герою.
- Тогда обещай, что вернёшься.
- Конечно! Конечно, вернусь! Обязательно. Я вернусь раньше, чем отцветут серебряные колокольчики.
- Я буду ждать. Очень! Даже если мне придется ждать целую вечность.
- Я постараюсь поскорее вернуться! Я обязательно вернусь!
Сморчок Козлобород обнял Парнелию и, окрылённый, поспешил навстречу подвигам.
"Прекрасный, отважный ... люблю тебя... готова следовать за тобой повсюду... буду ждать ... целую вечность"...
Прощальные слова ещё долго проносились в голове карлика, подгоняли вперёд навстречу неизвестным опасностям.
А Парнелия долго ещё не могла сдвинуться с места и всё смотрела в ту сторону, где скрылся самый прекрасный из героев, какого видел Солнечный лес. А она... она посмела положить к его ногам невзрачный венок из осиновых веток. Какой позор!
"Ничего, - утешала себя Парнелия. - К тому времени, когда отважный Элс вернётся, я сплету для него самый прекрасный венок из серебряных колокольчиков..."
Глава 8
Жёлтый карлик Олди
- Пр-росыпайтесь! Пр-просыпайтесь! Безобр-разие!
Белый ворон уже охрип, а Моз продолжал так беззаботно похрапывать, словно собирался смотреть сны целую вечность. Спал как убитый и Май, только время от времени переворачивался с боку на бок и что-то бормотал во сне, и каждый раз в этих невнятных обрывках фраз так или иначе упоминался Чёрный Великан, отчего перья на голове Альбина становились дыбом, и он принимался каркать ещё истошнее.
Кони фыркали во сне, словно готовились к бою.
- Пр-росыпайтесь! Пр-росыпайтесь! Пр-росыпайтесь! - ворон был на грани нервного срыва. Во всяком случае, только в крайне взвинченном состоянии он бы мог, не задумываясь, сделать то, что сделал в этот взмах крыльев мотылька - изо всей силы клюнул Моза в темя.
Мудрец открыл глаза и потёр затылок:
- Где я? И почему так темно?
- Где, где, - ехидно ответил ворон вконец охрипшим голосом. - Там же, где и вчер-ра. В овр-раге, в Мер-рцающем.
- Разве уже утро? - удивлённо озирался вокруг Моз.
- Утр-ро, утр-ро, - укоризненно покачал головой Альбин. - В отличие от некотор-рых я всегда пр-росыпаюсь р-рано утр-ром.
Ворон говорил чистую правду. По утрам он вставал аккурат на рассвете и, не спеша почистив пёрышки, будил мудреца двумя короткими словами: "Кар-р! Утр-ро!" Еще никогда Альбину не приходилось повторять свою обычную реплику дважды. Моз всегда спал очень чутко. А уж, чтобы вот так... чтобы несчастному пернатому пришлось кричать до хрипоты, до истерики. Такого не случалось никогда. И вообще за последний день у Альбина не раз возникало ощущение, что мир перевернулся вверх дном.
- Мир-р пер-ревер-рнулся ввер-рх дном, - повторил ворон вслух свои соображения.
И подтверждением тому было ещё одно невероятное обстоятельство. Моз ошибся второй раз за день. Два зелёных огонька, казавшиеся Альбину всё более зловещими, и не думали приближаться, а утро, на которое уповал Моз, так и не наступило.
- А где же утро?
Альбин молча развёл крыльями. Никогда ещё он не видел мудреца таким растерянным.
- Но в учебниках географии чёрным по белому написано: "На рассвете небо над Мерцающим оврагом скрашивается в розовый цвет".
Услышав слово "рассвет", конь Мая повел ухом, но не проснулся.
- Надо же разбудить остальных! - спохватился мудрец.
- Тише! - насторожился ворон.
Мудрец прислушался. Где-то совсем близко послышался тихий заливистый смех, похожий на перезвон маленьких колокольчиков.
- Мне стр-рашно... - прохрипел Альбин.
- Кто здесь? - обратился мудрец в мерцающую темноту.
Мрак ответил ему тем же серебристым смехом.
- Пр-росыпайтесь! Пр-росыпайтесь! - белый ворон принялся изо всех сил клевать Мая, Рассвета и Жемчужину. - Чёр-рный Великан в Мер-рцающем овр-раге!
Странный смех оборвался.
- Что случилось? - Май лениво потирал глаза. Потягиваясь, зевнул. Почему-то, как с похмелья, болела голова. А ведь вчера он не выпил ни капли эля. Да, а что вообще было вчера? Мрак. Тот же мерцающий мрак.
- Чёр-рный Великан в Мер-рцающем овр-раге! - повторил Альбин.
Май в одно мгновение вскочил на ноги и принялся рассекать крест-накрест темноту мечом.
- Эй, Чёрный Великан! Май-Милентий Кинли вызывает тебя на честный бой!
Где-то поблизости хрустнула ветка. Альбин рухнул в обморок.
- Чёрный Великан снова пришел в Мерцающий овраг? - из-за яблони вышел жёлтый карлик.
Он часто моргал и выглядел очень испуганным.
- По всей, видимости, мой пернатый друг принял вас за Чёрного Великана, - пояснил Моз.
Жёлтый карлик перестал часто моргать и, польщённый таким сравнением, расплылся в довольной улыбке.
- Уже четыреста двадцать лет в Мерцающем овраге никто не упоминал Чёрного Великана, - карлик снова принял серьёзный и озабоченный вид. - Эта тема здесь табу.
Моз понимающе покачал головой.
В Долине Радуг тоже не очень любили говорить о страже царства Кошмара.
- Достопочтенный, - обратился мудрец к жёлтому карлику. - Вы не подскажите нам кратчайший путь к Солнечному лесу?
- Смотря, куда и зачем вы идёте, - подозрительно прищурился карлик. - Хотя я уже приблизительно догадываюсь, но интересно, что скажете вы...
- Мы идем в долину Миракл, чтобы...- начал было Май, но...
- Не говор-ри ему ничего! - очнулся Альбин. - Этот жёлтый очень подозр-рительный тип!
- Что ж, можете искать дорогу сами, - усмехнулся карлик, и эта усмешка не предвещала ничего хорошего.
- Мы должны быть у пещеры великана, когда зацветут кактусы на горе Нит, - продолжал Моз. - В ту ночь Маю предстоит сразиться с Чёрным Великаном, чтобы освободить чародея Амаранта.
- Цель благая, но Чёрный Великан непобедим, - вздохнул жёлтый карлик.
- А вот в пророчестве Амаранта написано иначе, - беззаботно возразил Май.- Гораздо больше нас сейчас волнует, как выбраться из Мерцающего оврага.
Жёлтый карлик неопределённо хмыкнул.
- По моим расчетам мы должны были уже хотя бы наполовину приблизиться к тем зелёным огонькам, - мудрец указал пальцем в сторону двух мерцающих точек, которые при этом динамично запульсировали, словно насмехаясь над Мозом. - Но... мы как будто ходим по кругу.
Карлик разразился смехом.