Очнулся я резко, как от удара по щеке. Со сна я направил фонарь на себя, ослеп от яркого света и начал ругаться.
-Черт возьми! Бензин! Горим!
Но это был не бензин. Едва перед глазами закончили мигать огненные мушки, я с трудом сосредоточил и увидел, наконец, знакомого мне Эфира. Он невозмутимо висел над шоколадной плиткой и неприятно растягивал уродливый рот в приветственной гримасе.
-Чего орешь? - по слогам спросил он, уставясь мне куда- то в лоб и шевеля губами, будто читая.
-Фу ты! Ты чего меня пугаешь!? Откуда ты взялся?
Эфир, как божок, кокетливо покачался из стороны в сторону, но не оторвал от меня тяжелого взгляда.
-Я прибыл из зажигалки, Ненастоящий хозяин!
-Господи, я думал, Эфиры появляются, стоит только потереть их жилище! Ты спал, что ли? Что ты за эфир тогда?
- Такие как я, приходят всякий раз, как требуется помощь Ненастоящему хозяину!
-А мне до этого не требовалась помощь? И почему я не Настоящий?
-Конечно, тебе нужна помощь - он опять брезгливо вперился мне в лоб, будто читая мои мысли или роясь в них. - Само собой, тебе грозит опасность. Чудовище скоро начнет прослушивать свои владения. Появиться... гм... электромагнитное излучение. Попадешься ему, себя навсегда забудешь! Поэтому, давай, - опять взгляд мне в лоб, - это... руки в ноги и за мной!
Я с трудом встал на колени и поднес часы к глазам. От сна в неудобном положении у меня ломило спину, руки дрожали. Циферблат расплывался, так что я ни разу сообразил, сколько времени. Стрелки на часах показывали пять часов.
-Сейчас день или ночь? - спросил я хрипло.
Эфир с умным видом огляделся.
-Ты спал четыре часа, - сообщил он неодобрительно. - И вынудил меня сидеть рядом. А если б чудовище меня обнаружило? Я бы поплатился за это! Ты совсем не думаешь о других!
-Ты разве боишься его? Я думал, ты тоже чудовище из сказок!
-Да ты что! Не! Я не чудовище! Это все равно что считать пауков - насекомыми на том основании, что они - неприятные. Но пауки не насекомые!
Он противно захихикал, сложным пазом руки увеличив свет моего фонаря.
-Пошли! - распорядился он. - Я выведу тебя к моим врагам!
-А, может быть, поможешь мне ускользнуть от них?
-Не могу. Они караулят тебя. Ты, наверно, не подозреваешь, но тут столь сложная ...- он опять вгляделся мне в лоб, ища нужное слово.- Очень сложная... гм... система. Мы ведь с тобой в темнице. С той стороны, позади тебя, замкнутое внутреннее кольцо, где находиться чудовище. А мы - во внешнем. Но и здесь кое- что чудовище уже контролирует. И тебе все-таки безопаснее находиться с его слугами, чем одному. Пошли давай! Скоро здесь станет небезопасно для человека. Или ты думаешь, здесь только насекомые обитают? Дудки!
-Слушай, сотвори мне попить чего-нибудь, да и мяска я бы перехватил! Ну, чего тебе стоит?
-Да ты, видать, блаженный! Я же говорил, что без заклинаний ты не можешь загадывать желания! Ты нашел заклинания? Нет?
-Но в прошлый раз ты мне вино притащил!
-Притащил, а ты ... это... его забраковал. Слушай, Ненастоящий хозяин, ну и мешанина у тебя в мозгах - ногу сломаешь! Одно слово имеет три, нет, порой даже четыре значения. Я такого и не встречал никогда!
Я фыркнул и пошел к скелету, собираясь отломить кусочек кости. И только тут понял - ничего не получится. Зверь застыл прямо под струйкой прозрачной воды, что капала и капала на череп зверя, растекалась ручейками ему по позвоночнику. За тысячелетия вода принесла уже миллионы крупинок извести и обратила чудище в белоснежный камень. Уходила вода в крошечное озерцо на полу, как в дырку в ванне.
Я плюнул, умылся, прополоскал рот и, не удержавшись, брызнул водой на Эфира. Тот осклабился и щелчком кривого пальца потушил фонарь.
-Ах ты, зараза! Зажги! - заорал я.
-Еще чего!
-Сейчас же! А то пожалуюсь Врокам!
-Не пожалуешься! Побоишься!
-Слушай, ну не вредничай! Сам понимаешь, я тут с ума схожу от страха.
-Ты не знаешь, что такое настоящий страх!
-Теперь знаю! Или ты меня специально убить хочешь?
Эфир включил фонарь и неторопливо поплыл вперед. Я потащился за ним. Мы долго шли, взбирались на насыпи, проходили по залам, где громоздились камни друг на друге, как колонны. Мне то становилось жутко в этих стремнинах, то я восторженно любовался застывшими зеленоватыми лужами на полу, струйками и каплями на стенах, свисающими с потолка то стрелами, то бревнами, а то переплетенными щупальцами белых осьминогов.
-Удивительно! - восклицал я. - Неужели о такой красоте никто не знает? Или люди не научились проникать в подобные места? И хорошо, что не научились! Тут же бы все испортили!
-Здесь отвратительно! - ныл Эфир. - Это с той стороны прорывалось чудовище, плавило камень, резало заклинания, ввинчивалось наружу. Да не могло! А отпечатки его сущности остались!