Нечто глыбообразное с диким ревом выскочило на дорогу! При ближайшем рассмотрении это нечто оказалось огромных, сравнимых с нашим Балком, а то и поболее, габаритов жеребцом, заросшим бурой, свалявшейся шерстью так, что на ней были видны только глаза!
— Ну вот… — скорбно произнес Из. — Что ни день, то какая-нибудь гадость.
— Чего тебе надо, почтеннейший? — скривилась Радуга.
Глыбообразный молчал. Мне почему-то пришло в голову, что в родственниках у такого должны были бы быть пещерные медведи. Иначе его появление на свет было бы необъяснимо.
Между тем верзила стоял, не делая явных попыток к нападению, но при этом, демонстративно помахивая зажатым в зубах топором, порождавшим в голове мысли о возможности быть разрубленным надвое.
Я медленно потянулся за ножом. Однако пустить его в ход мне не пришлось.
Чей-то насмешливый, но не лишенный приятности, властный голос произнес:
— Вложите нож в ножны, сэр! И вы тоже. Думаю, вам не стоит сопротивляться.
Пегий единорог, с зеленой гривой с алой прядью в ней и в зеленом же плаще, при помощи магии держал направленный на меня простой, но действенный самодельный лук, с прижатой к тетиве стрелой. Если бы не выражение глумливой издевки в опять же зеленых глазах, лицо бы его вполне можно было бы назвать добродушным.
— Дамы и господа! — обратился к нам этот лучник, слегка кланяясь с деланной почтительностью, — Я и мои друзья покорнейше просим вас разделить с нами нашу скромную трапезу! Не откажите в любезности! Так велит обычай здешних мест! — добавил он значительно.
— Вот ведь ударно-штурмовое гостеприимство… — пробормотал Из.
— А я бы с удовольствием перекусила! — громко оповестила всех Радуга, одаривая близлежащие кусты натянутой улыбкой.
Я с фальшивым сожалением убрал нож.
Правильно сделал. Из кустов выскочила еще пара десятков такого же вооруженного чем попало сброда, все как один в зеленых плащах и с такими мордами, что гвардейцы должны были бы задерживать их за одно это. И с вот таким вот парадным конвоем мы потащились в бастиду.
Мда… Не думали, наверно, ее создатели, что со временем из важного оборонительного сооружения бастида превратится в пристанище для кучки лесных разбойников. Стоит, правда, отметить, что они по мере сил содержали ее в относительно приличном состоянии — рядом даже валялись свежесрубленные бревна для замены особо гнилых участков частокола. Звякали где-то, сходясь в дружеском поединке, мечи. Постукивал кузнечный молот. В дымившейся во дворе кухоньке хлопотало несколько кобыл.
Спустя совсем немного времени мы уже отдавали должное местной еде сидя на бревнах за свежеструганным столом. Честно говоря, никто из нас не ожидал такого разнообразия на столе от подобной лесной братии! От простейших фруктов и салатов, и до спиртного! Чему, конечно, кое-кто из нас в умеренных дозах весьма обрадовался… А главное никакого лишнего этикета! Не надо задумываться — просто ешь все и сразу, даже если оно уже было кем-то надкусано. ЭйДжей как-то рассказывала про застолье с Селестией, где она даже не успела сообразить, как и с чего следует начинать, и где ее почему-то пытались накормить мясом, и, по-моему, здешним порядкам кусать все, на что взгляд упадет она была только рада.
После того, как мы отдали должное кулинарным изыскам, настало время послеобеденной болтовни. Но, как раз в тот момент, когда нам удалось выяснить, что всего в нескольких часах пути отсюда уже начинается пустыня Сан-Паломино, в которую мы так стремились, а совсем рядом имеется небольшой шахтерский городок…
Вожак подал знак.
Во дворе бастиды, где проходила наша трапеза, воцарилась гнетущая тишина.
В этой тишине громко и сыто рыгнула Дэш.
Пегий встал:
— Дорогие гости! Осмелюсь узнать, по нраву ли вам наше угощение?
— О! Оно было превосходно! — прижав копыто к груди, слегка поклонился я, отметив, что и остальные в той или иной степени изобразили этот жест, и внутренне уже догадываясь о том, каким будет продолжение нашего разговора.
— Я рад, что мы сумели угодить вам. Но, увы, живем мы довольно скромно. Все наше достояние — то, что дарит нам лес, — произнес он, указывая почему-то на стоящий перед ним отличной работы чеканный серебряный кубок с вином.
Хм. Обширность подвластного нашему хозяину "леса" поражала воображение.
— А потому, — продолжал разбойничий предводитель. — Мы вынуждены просить вас оплатить эту скромную трапезу. При этом помните — щедрость одна из важнейших добродетелей!
— Рарити на вас нет, — еле слышно пробормотала Эплджек.