Наш небольшой караванчик вот уже, наверное, час тащился по пустыне, стараясь не слишком отставать от каравана контрабандистов. Впрочем, желания их нагнать у нас тоже не было. Мы пытались держать расстояние.
— Но я ведь уже объяснил? — удивился Из. — Нам нужно не отстать от этих типов. Иначе мы останемся практически без карты. Не считать же ту мазню с метками оазисов за карту? Значит, нужно идти вслед!
— Да знаю я, — сразу прекратила Дэш, кинув на того грустный взгляд. — Но ты ведь настаиваешь, чтоб я по земле, вернее по песку и камням перлась? Понимаю. Чтоб не выдать. Но поныть-то я могу?
— Аг-га… — только и выдавил пораженный логичностью услышанного Из.
— А че мы просто с ними не пошли? — приподнялась Блум, до того делавшая вид, что уже устала и дремавшая на спине Эплджек.
— Ага? — поддержала Свити, проделывавшая тот же трюк с Деринг.
— Ну… — Из опять потерялся.
— Мы просто не можем этого сделать, — я попробовал пресечь эту тему, глянув на выражение лица Скуталу, шедшей рядом.
— С ними что-то не так? — высказала та догадку вслух. — Кто они такие? Они опасны, да?
— Да, — выдохнул я, смиряясь. — Они контрабандисты. И весьма, притом, наглые. Или тупые, чтоб действовать так открыто.
— И мы их поймаем, да? — три пары светящихся счастьем глаз сфокусировались на мне.
— Да, — мне ничего не оставалось, как кивнуть. — Или, скорее, проучим. Но в этот раз вы посмотрите, как действуют профессионалы! И таким образом поучитесь! — спешно добавил я, заметив потускневшие улыбки юных охотниц за контрабандистами. Хотя нет. Не всех. Улыбка Скут не потускнела совсем…
Ладно. Эти, положим, поверили в какой-то супер крутой и нерушимый план, в котором предусмотрено все. Теперь бы его разработать. А главное, заставить контрабандистов четко его придерживаться…
Новорожденное солнце первыми, еще неяркими своими лучами пробило ночную мглу над горизонтом, торопясь вновь погрузить остывшую землю в горячий кисель пустынного, безоблачного дня. Проснулись и заорали первые птицы. Небольшой городок, выросший когда-то рядом со старым фортом и за прошедшие столетия, казалось, обзаведшийся изо всех современных атрибутов только железнодорожной станцией, еще сонно зевал вместе со своими жителями, все еще сладко потягивавшимися в теплых постелях, когда на главной из двух его улиц показались одиннадцать тяжело груженых пони. Вернее, тяжело было лишь десятерым, тащившим огромные мешки, одиннадцатый же, по виду — явный купец, шел впереди, зорко поглядывая по сторонам. Однако он все же вздрогнул, когда дорогу ему резко, как из-под земли, заступила пара абсолютно черных пони. Еще двое, столь же черных, вдруг оказались по бокам.
— А ну-ка притормози-ка, приятель! — произнес один из тех, что заступили дорогу, выступив чуть вперед. — И не вздумайте рыпаться!
— Д-да мы стоим, стоим… — нервно пробормотал купец.
— А теперь говори, купчик, что за товар у тебя в мешочках? И какое право ты имеешь привозить его в НАШ город? Что за дела у тебя тут?
Купец громко выдохнул, явно понимая, к чему идет дело.
— Что за товар я везу, это неважно. Важно то, что я везу его не сюда и, что я готов… э-э-э… Уплатить некоторый взнос за ваше беспокойство. Вас разве не предупредили обо мне? — уже спокойней проговорил он, — Какая сумма устроила бы вашего… э-э-э… мэра?
— Что ж. Есть вещи, о которых непринято расспрашивать, — кивнул черный. — И этот груз одна из них. А нас, устроила бы сумма в тридцать тысяч.
На какое-то мгновенье купец, похоже, потерял дар речи.
— Но… Но это сущий грабеж! Тридцать тысяч! Это же бешеные деньги!
— Ты не прав, приятель. Это еще не грабеж. Это лишь скромная плата за безопасность. Как вашего груза, так и вашу собственную. Здесь слишком многое может случиться, такой уж это неспокойный городок. А жалкие тридцать тысяч обеспечат бдительную охрану твоему товару.
— Но мы не рассчитывали на такую сумму…
— Вы не рассчитывали платить за то, что мы предоставляем вам возможность безопасно переправить груз, даже не уточняя, что это за груз?
— Нет, нет! Конечно рассчитывали! Но мы… я… думал тысячах о… десяти…
— Ребята! — черный огляделся по сторонам. — Да нас тут, похоже, за дурачков держат, а?
Стоящий за его спиной пегас в ковбойской шляпе, с глазами, отблескивавшими темно-красным в зыбком свете догорающей свечи в одиноком уличном фонаре, покачивавшемся перед вывеской расположившегося рядом салуна, резко повел головой. В зубах его блеснул широким лезвием нож.