Отряд медленно тянулся через лес. Впереди и по бокам от нас, на расстоянии прямой видимости, шли, вытянувшись по одному вдоль нашей колонны и постоянно сменяясь, дозорные группы из четырех пони из числа Тимберхостовских лучников. В голове основного отряда шли еще полторы дюжины. Следом за ними, без особого строя, шла наша компания, усиленная на сей раз носительницами элементов гармонии, самим Тимберхостом и Зекорой, пошедшей с нами в качестве лекаря. Следом ехали санитарный фургон, три накрытых брезентом телеги и фургон с едой и инструментами, перемежавшиеся отдельно идущими гражданскими ополченцами. Основной их отряд, в пару десятков бойцов, замыкал колонну. Кроме того, постоянно появлялись и исчезали какие-то пони из высланных вперед разведывательных отрядов, благодаря которым нам удавалось раз за разом избегать ненужных встреч, как с Тварями, так и с особо неприветливыми созданиями Леса.
— Знаю, — поморщился Из. — Но, все-таки это не самый верный шаг.
Я не стал спорить. Любому понятно, что тащить с собой в бой жеребят — крайняя степень идиотизма, но что нам оставалось делать? Ведь это трио все равно потащилось бы за нами, а это было бы куда хуже.
Из кустов показалась очередная разведгруппа и поспешила к Тимберхосту. Вообще говоря, эта затея с разведкой оправдала себя на все сто процентов. Как бы мы еще, например, узнали бы, что Твари сторонятся полян с некоторыми определенными растениями, а значит, что нам-то как раз лучше бы идти этими полянами? Например, им очень не нравился Язвительный плющ, видимо, посчитали, что если они начнут выглядеть смешно, то их перестанут бояться. А кому же хочется, чтобы над ним ржали?
Конечно, предупредить о Тварях получалось не всегда. За то время, что мы были в пути, нам пришлось отбивать их атаки три или четыре раза. Нам везло. Те, кого мы все-таки встречали, атаковали нас всего по двое или трое, а это не оставляло им шансов. Но даже эти мелкие проколы не ставились нами в упрек разведчикам. Куда хуже было бы напороться на большие группы, а этого, их стараниями, нам удавалось избегать.
Вот и в этот раз разведчики доложили об очередной группе Тварей прямо по курсу. Вот, правда, группа эта состояла уже из доброго десятка особей, и возможности обойти их уже не было — мы, наконец, вышли к кургану, а эта группа, похоже, была здесь вроде охраны. И как только догадались сорганизоваться…
— Ну, что, "кэп"? — ухмыльнулся Из. — Давай! Покажи офицерские таланты!
Я хмыкнул:
— Отряд! Стой! Строй — коробка! Держим оборону и отдыхаем.
— Вот. Вон они.
Разведчик чуть кивнул в сторону группки Тварей, бродивших у подножья кургана, но их и без этого было неплохо видно. Я пересчитал. Дюжина. И это возможно еще не все. И действительно не обойти уже.
— Пегасы в отряде есть? — обратился я к нему.
— Пара.
— Сможете занять деревья?
— Думаю, да… — чуть задумался лучник. — Да.
— Отлично.
Несколько вооруженных пони вышли из-за кустов. Положили стрелы на тетивы луков. Тщательно прицелились. Свистнули в воздухе хищные стальные жала. Дико, пронзительно крикнула подраненная Тварь. Голодные, налитые кровью глаза уставились, на секунду, на непрошенных гостей. Взвыла дюжина глоток, вгоняя в них первобытный страх. Страх сделал свое дело, пони развернулись и, не помня себя от ужаса, кинулись через кусты! Голодные хищники, не спеша, уверенные в своей победе и скором ужине, направились за ними.
А пони оказались глупы. Они решили сопротивляться, продляя свою агонию. Прямо посреди леса выстроилась небольшая шеренга, отгораживая от Тварей какие-то телеги. Те на секунду остановились. Потянули носами воздух. Оглянулись. Похоже, тут было больше пони. Кобылки. Жеребята. Мягкое, нежное, сочное мясо. Наверняка они спрятались где-нибудь за телегами. Что ж! Тем обильней будет сегодня трапеза!
Издав победный рык, Твари кинулись на группку храбрецов, понадеявшихся на свои доспехи и посмевших преградить им путь!
Секунда и когти, и клыки вонзились в прочную металлическую броню, вскрывая ее.
Вонзились и… И завязли?
Ярость в глазах некоторых Тварей сменилась чем-то похожим на удивление.
Правда, длилось оно недолго. Полсотни срезней злобными осами зажужжали в воздухе! Твари завизжали, пытаясь вырваться, падая, катаясь по земле, порой вместе с кусками брони, подыхая. Стрелы не переставая гудели в воздухе, неся гибель порождениям тьмы.