Возвращаясь с учений по тенистому зеленому переулку, Стрелок услышал в стороне чей-то крик. Он завернул за угол и увидел, что несколько человек склонились над пожилым мужчиной, неподвижно лежащим на земле. Подойдя ближе, он увидел, что мужчина мертв. У него было посиневшее лицо и сжаты кулаки. Рядом суетился прохожий, пытаясь зачем-то дозвониться до врача. Подошел еще один человек. Он потрясенно уставился на тело.
- Представляете, – обвел он всех испуганным взглядом, – рядом еще два человека так умерли. Тут, прямо в соседнем квартале.
Стрелок быстро направился туда. Он вышел на перекресток. На скамейке вповалку лежали двое молодых мужчин с посиневшими лицами. Вокруг них собралась небольшая толпа. С ощущением легкой тошноты Стрелок смотрел на валявшиеся под скамейкой банки пива. Он видел банку с пивом всего квартал назад, рядом с первым трупом. Он перевел взгляд ну угол ближайшего здания. Оттуда выходил парень с пивом в руках… Стрелок бросился к нему
- Не пей! –приказал он. – Отдай мне!
Вырвав у удивленного парня пиво, он забежал в магазинчик. Хозяин стоял за прилавком. Увидев Стрелка, он понимающе ухмыльнулся.
- Уже достаю! Холодное…
- Ты пил?
Хозяин магазина удивился.
- Я? Ну, дело такое… Чего же не выпить?
- Когда?
- Да только что. А в чем дело?
- Как ты себя чувствуешь?
- Спасибо, не жалуюсь.
Стрелок на секунду засомневался. И тут вспомнил про Деда Мороза.
- Не продавай больше. Никому не давай. И не пей! – приказал он и развернулся к двери. В этот момент хозяин магазина схватился за грудь и стал задыхаться. Выскочив на улицу, Стрелок резко окликнул ближайших людей:
- Приведите доктора, там человек умирает. Пиво не пить – отравлено.
И побежал. На ходу он стал звонить Деду Морозу, но тот не брал трубку. Впрочем, это случалось часто. Бежать пришлось недалеко. Уцелевшая от бомбардировок часть Кузнецка представляла собой как бы отдельный маленький городок – все остальное было или разрушено, или брошено.
Ворвавшись в штаб с ближайшего, бокового входа, Стрелок увидел, что Деда Мороза нет на месте. Он остановил проходящего солдата. Тот отдал честь и заволновался.
- Докладываю! Не могу знать! Может, старшина знает.
Обычно старшина хозяйничал в пропускном пункте, но сейчас там было пусто. Стрелок на секунду задержался, затем бегом стал подниматься «наверх». «Наверху», то есть на втором этаже левого крыла штаба, был огромный застекленный балкон. Там собирались, чтобы покурить или побыть наедине с собой. Стрелок забежал внутрь, поднялся по лестнице, миновал коридор и выскочил на балкон. Дед Мороз неподвижно сидел в углу, в старом кожаном кресле. Рядом с креслом аккуратно стояла пивная банка. Стрелок остановился. Затем медленно подошел к креслу и протянул руку.
XXI
План похода
Дед Мороз открыл глаза и свирепо посмотрел на Стрелка. Тот отдернул руку и глубоко вздохнул.
- Ты живой!
Дед Мороз встал с кресла и подошел к Стрелку вплотную. Угрожающе наклонился и прогудел:
- Пока живой. А мог быть мертвый. Доволен?
Стрелок не потерял самообладания и спокойно спросил:
- Ты о чем?
- Обо всем! О Солнышке. Ты же все отсиживаться хотел. Не нападал. Терпел. А если бы Солнышко убили? Что бы мы делали сейчас? А если бы меня, – он наклонился и поднял с пола нераскрытую банку с пивом, – если бы меня сейчас убрали, ты бы что делал? Окопы копал?! Тимофея знаешь?
- Что?
- Тимофея знаешь, говорю, – Дед Мороз отвернулся, – вот ведь имя дурацкое. Это пацан, новобранец. За пивом бегал. Ну и себе взял тоже. Выпил по дороге. Только пришел, стал стонать, скорчился и умер. Даже доктора вызвать не успели. Нет Тимофея. Имя дурацкое и погиб по-дурацки. Дурацкое время. Я этому положу конец. Хоть с тобой, хоть без тебя.
Стрелок помолчал. Потом неуверенно ответил:
- Ты хочешь начать нападать. Предлагаешь убить огромное количество людей. Не уверен, что могу в этом участвовать. Я хотел бы придумать что-то другое, только… пока не придумал. Но не могу принять то, что ты говоришь. Ты не прав.
- Он прав.
Это сказала Солнышко. Она была в больничном халате, наброшенном поверх разорванного и грязного синего сарафана. Дед Мороз и Стрелок одновременно уставились на нее.
- Ты в порядке?
- Почему ты встала?
Солнышко устало улыбнулась, – пока тебя не было, – она обратилась к Стрелку, – здесь было шумновато. Он, – теперь она указала на Деда Мороза, – очень расстроился, что Тимофея убили. По-моему, даже мебель ломал.
Дед Мороз слегка смутился.
- Подло очень, – сказал он, – нельзя так подло.
- Согласна. Так нельзя. Мы это остановим.
Она подошла к окну. Стали видны забинтованные ноги.
- Никто сейчас не думает о будущем, но у него есть одно свойство: одно наступает, несмотря ни на что. И становится настоящим. Какое настоящее может быть у этой страны через год? Или даже зимой? Люди уже голодают.
После долгого молчания заговорил Дед Мороз:
- То, что ты меняешь… это же внешность. Это здорово, похоже на чудо… но кто знает, что у них внутри? Подумайте, что, если все эти веселые ребята – а они убийцы, бандиты, насильники, наемники – внешне были бы такие, как мы. Снял маску – и все, уже не отличить…
Стрелок задумчиво продолжил:
- Ходить по улицам, видеть прохожих, и не знать, кто они? Может, этот приятный парень с длинными волосами поджигал людей в Пальмире? Может, этот пожилой деревенский мужик приезжал в столицу резать «других»? И ты этого никогда не узнаешь. Жить среди таких страшно. Но… убить их?
- Нет, – возразила Солнышко, – лица изменились из-за ненависти, мы знаем. Но я чувствую, что это не единственная причина. Если мы ее найдем, то дадим им шанс снова стать обычными людьми.
- Даже если мы сумеем, их не простят.
- Но у них будет шанс заслужить прощение.
- А если они останутся прежними внутри? – спросил Дед Мороз.
- Я увижу. И обязательно тебе скажу.
- Хорошо. Допустим, я согласен. Что ты предлагаешь?
- Все началось под Новый год, в столице. Вспомни, люди приезжали туда со всей страны, а потом возвращались другими. Я думаю, надо поближе познакомиться с теми, кто все это затеял. Выпить чаю, поговорить. Заставить все исправить.
- Очень смешно, – заметил Стрелок, – я их видел по телевизору. Наше новое правительство, – тут Дед Мороз громко и основательно выругался, – они… я даже не уверен, что это люди. Знаешь, когда они говорят, кажется, с людьми сразу что-то… вот черт! Да, надо с ними познакомиться.
Дед Мороз ухмыльнулся.
- Ну, наконец-то.
Но Стрелок еще колебался.
- А вдруг они тоже жертвы? И с людьми просто что-то происходит… Какое-то природное явление.
Солнышко подошла к нему и посмотрела в глаза.
- Взгляни сюда.
Она, поморщившись, слегка сдвинула бинт с ноги. Стрелок изумленно вгляделся.
- Что это значит?
- Они покусали меня. Покусали за лодыжки. Ты считаешь, когда у людей растут рога и шерсть на пальцах, и они кусают девушек за лодыжки, это похоже на природное явление?
Стрелок смотрел на следы укусов. Потом сказал:
- Не знаю, на что это похоже, но знаю, что надо делать. Найти тех, кто за этим стоит. И заставить их об этом пожалеть, – он посмотрел на Деда Мороза и серьезно добавил, – но, конечно, мы будем пытаться избегать лишних жертв.
Дед Мороз показал большой палец.
- Отличный план.
- Значит, мы решили? – Солнышко оглядела их обоих. – Как мы это сделаем?
- Думаю, это просто – быстро ответил Стрелок – рядом с каждым городом с ополчением стоят батальоны. Нужно начать наступление в нескольких направлениях одновременно. Сильно наступать не будем, но постреляем и пошумим.