Они выехали из Кузнецка днем – все равно проделать семьсот километров за один раз не получится, а приезжать в столицу ночью не хотелось. Теперь, когда уже близился вечер и впереди оставалась меньшая часть дороги, необходимо было как-то переночевать. Дед Мороз предложил выбрать придорожный отель посимпатичнее и захватить его, но Солнышко, которая до этого отказывалась надеть маску, захотела сделать по-другому.
- Захватим потом. Давайте сначала притворимся.
Без особого восторга ее спутники согласились. Они остановились у вывески «Корчма у Тараса». В фойе они увидели женщину в маске. Та приветливо обратилась к гостям:
- Чем могу помочь?
- Нам нужны три номера, – ответил Стрелок.
- Как хорошо! У нас уже целую неделю никто не останавливался! – честно воскликнула женщина.
Записывая их в книгу постояльцев, она много рассказывала о себе: звали ее Олэна, вдвоем с мужем они владели отелем. Муж должен был вскоре подойти. Сначала дела шли неплохо, но в последнее время из-за «других» все изменилось.
- Как жаль! У вас такой приятный интерьер, – откликнулась Солнышко, – а что, «другие» нападали, или мешали работать? Вот ужас!
- И не говорите! Нет, напасть они не осмелились – хотя если бы могли, конечно напали бы! Но вы же понимаете, их было так много… Мы с мужем чувствовали угрозу! А потом приехали солдаты. Из какого-то батальона, не помню названия. Такое мужественное, красивое слово! В общем, с «другими» они разобрались, жили у нас четыре дня. Распишитесь здесь. Правда, не заплатили. И фургон реквизировали. Но вы не подумайте, нам не жалко! Мы с мужем – настоящие патриоты, готовы все отдать для блага страны! О чем это я…Давайте я вас провожу. Так вот, я о «других» знаю не какие-то там истории – я знаю сама, из личного опыта! Муж моей сестры ушел добровольцем с ними сражаться. Сначала он часто звонил домой, все было хорошо. Они освободили какую-то деревню. А потом его предали – и весь батальон тоже. Он сообщил, что на следующий день будет наступление, а потом исчез… Мы звонили в министерство – среди погибших его нет. Сестре лично сказали в штабе командования, что в тот день батальон не потерял ни одного человека! Как тогда «другие» могли его схватить? Это страшно…
Она пригласила гостей поужинать вместе. Сказала, что накроет на стол и позовет их, когда вернется муж, и ушла. Солнышко, Стрелок и Дед Мороз отправились изучать свои комнатки. Вскоре Олэна позвала всех к столу.
Мужем оказался высокий подтянутый мужчина по имени Тарас. Стол был накрыт довольно красиво, чувствовалось, что Олэна старалась. Стрелок обратил внимание на количество приборов.
- Это для друга, – ответил Тарас, – он едет со стороны Кузнецка, должен скоро быть…
- Но ужин мы начнем без него, – продолжила Олэна.
К удивлению гостей, хозяйка включила телевизор. Извинилась, но сказала, что привыкла все время следить за новостями. По телевизору сообщали, что атаки «других» успешно отбиты сразу на нескольких направлениях. Затем пошло включение с места событий: толпа людей в масках за спиной репортера прыгала перед сценой. Дед Мороз вдруг сказал:
- Да это ж не Курганск!
Все посмотрели на него. Он пояснил:
- Указано, что это Курганск. Только это Кукуево, а не Курганск. Я улицу узнал, был там. Это под столицей, в пригороде. А Курганск за два месяца захватить не смогли. Так-то.
- Не знаю, может, вы что-то путаете, – нервно проговорила Олэна, – положить вам еще картошки?
В следующем репортаже ведущий объяснял, что отсутствие лидеров «других», уничтоженных несколько дней назад, делает положение Кузнецка безвыходным, а атаки на окраинскую армию – лишь жест отчаяния. Олэна с воодушевлением поддержала тему.
- Вы знаете, нет ничего хуже, чем обманывать доверчивых и глупых людей своей внешностью и вести их к смерти! В наше время честная женщина лицо не откроет! А красота – понятие внутреннее, я всегда так считала… Я рада, что той террористки больше нет! – сказав это, она вдруг смутилась и стала теребить маску.
Заговорил Тарас:
- Кстати, эти новости были какие-то неубедительные. Что девушку убили – еще ладно, там все четко расписано. А вот со вторым непонятно… то ли он отравился, то ли от передоза умер, то ли свои убили. Интересно, как?
- Наверное, отравили, – проворчал Дед Мороз, – он был не дурак выпить. Говорят.
- Может быть. Хотя они все должны пить по-страшному. Как иначе в глаза друг другу смотреть? Еще и без масок…
- Нормально, особенно когда рожа не кривая, – невозмутимо сказал Дед Мороз, – чего бы и не посмотреть? Да и с глазами тоже просто. Можно же перед зеркалом тренироваться.
Олэна вздрогнула. Тарас пристально посмотрел на Деда Мороза.
- Интересный вы человек… наверно, много пережили.
- Это да.
Раздался приятный звон колокольчика. Не вставая, Олэна громко крикнула: «Васыль, заходи к нам».
Вошел невысокий полный мужчина. Его лицо под маской казалось сильно изменившимся. Он торопливо поздоровался еще в дверях и сразу перешел к главному:
- Олэночка, Тарас! Надо буты осторожными! Я тилькы недавно був на одном нашем блокпосту – там немае никого! Нескольких хлопчиков убили, а недалеко поймали пару солдат – их превратили в «других»!
Тарас сделал неловкое движение. Он не спускал глаз с Деда Мороза. Вошедший поймал его взгляд и резко повернулся к гостям, при этом продолжая говорить.
- Думаю, що мы можем ждать чего завгодно. Возможно, даже нападения…
Он выбросил перед собой руку с пистолетом. Но не успел выстрелить. Солнышко на секунду осветилась, отчего пистолет, рука и маска окраинца сразу оказались как будто в лучах прожектора. Но все равно быстрее был Стрелок. Вошедший, еще до того, как ощутил воздействие силы Солнышка, получил пулю в лоб. Он упал. Солнышко посмотрела на Стрелка. Тот пожал плечами.
- Боялся, что он выстрелит. Времени не было.
Олэна закричала. Ее муж вскочил, отступая к стене и не имея другого оружия, кроме вилки.
- Что вы с нами сделаете? Не троньте мою жену!
- Ну уж нет, – спокойно сказал Дед Мороз, – ее я съем первой. Ам!
Олэна попятилась. Тарас сделал выпад вилкой. На этот раз Стрелок не вмешивался. Солнышко осветила комнату.
Тарас и Олэна схватились за лица и упали друг на друга. Яркий свет озарял помещение недолго, меньше минуты. Они застонали и медленно пришли в чувство. Тарас со страхом смотрел на Деда Мороза. Заговорил Стрелок:
- Вам точно удобно на полу?
Неохотно мужчина и женщина встали на ноги. Маски по-прежнему были на них.
Солнышко предложила проводить их в спальню: после превращения они в любом случае будут несколько часов немного не в себе. Дед Мороз захотел дополнительно дать им снотворное, но Солнышко сказала, что в этом нет необходимости. Ей опять уступили. Отведя хозяев в спальню, они разошлись по комнатам. Но уже в шесть утра Дед Мороз проснулся и тихо подошел к спальне, где находились Тарас и Олэна. Там, недалеко от двери, он обнаружил сидящего на скамейке Стрелка. Они переглянулись.
- Все тихо.
- Вижу. Лучше бы дали снотворное.
- Я больше не буду с ней спорить, – сказал Стрелок, – она что-то понимает… то, чего не понимаю я.
- Оба вы хороши. Как напоймете чего-нибудь, – Дед Мороз сделал длинную паузу, – а может, вы и правы.
Вскоре появилась Солнышко. Она громко постучала в спальню к хозяевам гостиницы и пригласила их позавтракать вместе. Оттуда доносились тихие звуки, но никто не ответил. Девушка пожала плечами и спустилась по лестнице на первый этаж. Они позавтракали, заправили машину и собрались в дорогу, но Солнышко опять поднялась к хозяевам. Вновь не дождавшись ответа на стук, она вошла.