Грандиозное строительство, начавшееся одновременно на Северном и Южном полюсах Земли, стало общей надеждой человечества, на него направлялись основные ресурсы (помимо тех многих, что добывались и изготавливались прямо на месте строительства), самые передовые технологии и научные достижения. Одновременно с этим происходило постепенное переселение людей в Пунктуру – там для них был обеспечен максимальный комфорт, высокооплачиваемая работа и прочие преференции.
У разных народов в ход пошли популярные песенки с упоминанием Пунктуры – шуточные, пафосные или лиричные:
Ты прошила мне сердце,
Словно Пунктура планету,
Я закрылся в ядре,
Навсегда отрекаясь от света...
Наконец, когда через несколько сотен лет Пунктура была полностью достроена, едва живая планета могла облегчённо вздохнуть – на её поверхности остались только те люди, которые согласились никогда не пользоваться ничем более технологичным, чем каменный топор, деревянное колесо, навоз и хворост в качестве топлива. Любые технологии, вплоть до кустарной ковки металла, были для них строжайше запрещены. За соблюдением этого запрета следили службы, сосредоточенные высоко на южной и северной оконечностях Пунктуры.
Понятное дело, жить на поверхности в таких условиях согласилось исчезающе малое количество людей.
ГЛАВА 1
Убийца был совсем юным. Расставленными босыми ногами он уверенно стоял на сухой комковатой земле в белых прожилках известкового налёта и смотрел на дело рук своих – мёртвое тело лежащей перед ним женщины. Той, которая только что была жива и имела имя – Лидия Тинг, младший сержант медицинской службы. Она была приписана к специальной группе наблюдения за земной поверхностью и сопровождала все выезды группы, чтобы оказывать людям помощь – неважно, своим сослуживцам или аборигенам. Её умелые и ласковые руки много раз спасали жизни людей, облегчали их страдания. И при виде юного убийцы она наверняка смотрела, не требуется ли ему помощь, и не смогла заставить себя поверить, что её и правда могут убить. Выстрелить прямо в лицо из старинного огнестрельного оружия, которое невесть где добыл этот пацан из общины, обосновавшейся на тёплом побережье бывшей Мексики. Поэтому Тинг даже не попыталась защититься, как предписывал устав, только стояла и рассеянно улыбалась.
Что ж, ему, Эрвину Хардли, командиру группы, придётся отвечать на гибель Лидии. И отвечать он должен начать прямо сейчас.
Эрвин просканировал окружающее пространство. Один из его бойцов, Райс, прятался за хлипкой стеной мазанной хижины. В самой хижине сбилась кучка людей – аборигены, не вооружены. Другой боец, Лхадус, присел за большим камнем и настороженно смотрел на вход в пещеру неподалёку, справедливо полагая, что с убийцей Тинг разберётся командир. Сканировать то, что было в пещере, не удавалось – линзы дополненной реальности не помогали взгляду проникнуть сквозь камень. Рядовой Пьетров после громкого выстрела запрыгнул в их патрульный флаер и закрылся изнутри.
Убийца, одетый в тунику из грубой мешковины, перепоясанной жгутом, свитым из сухой травы, перевёл прицел своего оружия в сторону флаера. Может быть, он заметил, как там укрылся один из незваных гостей. А может, просто, как все мальчишки, заинтересовался машиной.
Эрвин воспользовался тем, что убийца отвернул свою голову от того места, где прятался он сам. Левой рукой, одетой в перчатку, он отодвинул колючий лист разлапистого кактуса, а правой нацелился в убийцу. Был большой соблазн поразить его насмерть, отомстить за гибель Лидии. Поэтому красная точка прицела сначала поплясала на нечёсаном затылке. Затем нехотя сползла вниз по позвоночнику, и, когда парень сделал шаг в направлении флаера, Эрвин выстрелил. Парализующая пуля попала куда надо, в грудной отдел позвоночника – так, чтобы убийца потерял возможность держать оружие.
Едва мальчишка упал, из хижины с воем выскочила женщина в таком же платье из мешковины и бросилась к нему. Эрвин поднялся и вышел из-за укрывавшего его кактуса. Он увидел, как из пещеры медленно вышли несколько мужчин. Все они были вооружены таким же оружием, как у мальчишки. Эрвин повернулся к ним и поднял руки.