Огромная ладонь хлопнула по стене, придушив Знак, без всякого словесного приказа погасив магический огонь. Стена тут же, крепчая на глазах, налилась темно-серым.
Вторая ладонь хлопнула по железному шару. Достаточно большая, чтобы полностью обхватить шар-мага, пятерня сжалась, крепко держа его. Светловолосый пригнулся, одновременно поднося чародея ближе к лицу. Шар попытался потоками частиц расплыться в стороны, уйти от захвата, но сияющая энергия окутала руку, и железные крупинки встретили на своем пути непреодолимый заслон. В отличие от светловолосого, сумевшего выбраться из магического болота, волшебнику не удалось вырваться за пределы солнечного сияния.
— Я предупреждал, Элемент! Теперь не обессудь! — пророкотал гигант.
Небосвод затаил дыхание.
Светловолосый без малейшего сомнения сжал пальцы в кулак.
Железный шар не выдержал давления — и взорвался.
«Третий раз за сегодня ошибаюсь», — подумал небосвод. Не взорвался. Разорвался.
Из кулака гиганта посыпалась мелкая, еще мельче, чем железные частички, пыль. Все, что осталось от шара-мага.
Трое сидели в пустоте.
Играли в карты.
— Чего надо? — сварливо поинтересовался якша в желтых одеждах брахмана, торопливо пряча вывалившуюся из рукава карту. — Опять дали по шее, а мамочка далеко, не пожалуешься?
Над головой якша ореолом кипел круг бурого огня. Вглядись в пламя, присмотрись к танцующим язычкам — и увидишь возлегающего на золоте дракона, заметишь вольготно сидящую посреди горящего леса саламандру, обнаружишь кувыркающегося в углях жыжа, разглядишь обменивающихся вихрями огня рарога и феникса.
Увидишь — и не захочешь возмутиться дерзостью якша.
— Успокойся, Вьясатват. — Почтенный старец в унфоцианцской форме огладил бородку, выжидающе глянул раскосыми глазами. — У мальчика большие проблемы, если он решился обратиться к нам за помощью.
Старик спокойно сидел посреди лужи, из которой вверх поднимались тихо журчащие струйки. Вглядись в воду, присмотрись к мириадам сцепившихся капель — и заметишь резвящуюся посреди потерпевшего кораблекрушение судна ундину, обнаружишь поджидающих на берегу неосторожных юношей русалок, разглядишь свившегося кольцами в океанских глубинах Мирового Змея, временами лениво шевелящегося — и порождающего цунами.
Увидишь — и решишь держаться подальше от воды.
— Хельгар-р-р считать, что Чжоу пр-р-р-равильно говор-р-рить, — поддержал старика кутавшийся в плащ из чешуи Снежного Червя двухголовый огр. Правая голова огра спала и бессовестно храпела. — Он знать, какой цена за наш помощь, и все р-р-равно пр-р-рийти. Сер-р-рьезная беда пр-р-риключиться!
За спиной огра совершенно бесшумно вертелся вихрь. Вглядись в ветер, присмотрись к свистящим потокам воздуха — и увидишь беспечно распевающих на эфирных дорогах богов алконостов, заметишь стремительнее мысли мчащихся в атмосфере сильфидов, обнаружишь бурю, поспешающую вслед за гамаюнами, разглядишь рассекающую небесные слои Дикую Охоту.
Увидишь — и десять раз подумаешь, прежде чем ринешься покорять небесные просторы.
Он молчал, не зная с чего начать.
Враг оказался не по зубам?
Он сейчас может умереть?
Ему надо защитить учеников?
Так или иначе, все сводилось к одному — ему нужна их помощь. Помощь Чань-Бо Вечности. Помощь магов-полубогов Вьясатвата и Чжоу и мага-полуубога Хельгара, пребывающих разумными энергемами в Чань-Бо, сокрытых от всевидящего ока Сестер и богов смерти могущественными заклинаниями. В мире смертных их проводили в посмертие еще в седой древности, и потомки, ежели таковые имелись, забыли, что некогда их предками были экселенцы магии Огня, Воды и Воздуха.
Вьясатват Савьясачин по прозвищу Адити.
Чжоу Чжу Мао по прозвищу Цзюйлин.
Хельгар Беорсон по прозвищу Йотунхейм.
Когда он выиграл Чань-Бо Вечности на турнире Златотелого Крикуна, решившего позабавиться магическими битвами, то не представлял, что именно досталось в награду.
И — кто.
Тогда Джетуш знал только, что Чань-Бо увеличит его Силу стократно. Он и увеличивал. Но не всегда. Сокрытые в Чань-Бо души магов могли помочь собственной магией, однако взамен он вынужден был платить особую цену.
— Ладно, Джетушка, что у тебя приключилось? — Якша потянулся, ловко засунув карту в огненный круг. Туз пик вспыхнул. С глаз долой, из сердца вон — и в мухлеже никто не обвинит без доказательств.