Элизиум поглотил вечерний сумрак. В майском воздухе уже разливались ароматы приближающегося лета. А на улицах Города Синеоких царило привычное для него оживление — жители ужинали в небольших ресторанчиках на площадях города, гуляли по мостам, набережным и катались по каналам на лодках. Несмотря на будний день, свободных мест в ресторанах почти не оставалось, ведь все желали провести весенний вечер на террасе с видом на реку.
Дорога уплывала с площади на кованый мост со львами по обеим сторонам и, нырнув на минуту в тоннель между каменных крепостных стен, переходила в шоссе, выводящее из города в лес.
Иссиня-черная машина — последней модели, усовершенствованная магией и явно принадлежащая аристократам — подчинялась движению дороги. Темноволосая девушка, которую машина увозила в столицу мира, следила за мелькающими вдоль дороги фонарями и с тоской отсчитывала время до приезда на очередную скучную и формальную вечеринку по случаю её наступающего восемнадцатилетия, иначе говоря, Инициации. Это событие давно превратилось в формальность, но вступление в полную магическую силу праздновали как совершеннолетие во всех семьях Элизиума, даже самых бедных. А если учесть, что восемнадцать исполнялось будущей наследнице трона и внучке Её Величества Королевы, то праздник должен был получиться масштабным.
Родители неспешно переговаривались между собой, поглядывая на дочь, но не вовлекая её в разговор. Город за окном плавно перешел в негустой лес, и огни каналов и река остались по левую сторону от машины. В одном месте берег реки становился очень крутым и обрывистым, так что дорога превращалась в самый настоящий серпантин. Каждый раз проезжая этот участок, девушка бледнела сверх обычного и ощущала внутри завораживающий холодок — ей казалось, что однажды этот путь оборвется, но они всегда успешно преодолевали его. Вот и сейчас водитель уверенно вырулил с серпантина, и уже, казалось бы, можно было расслабиться, как впереди прямо на дороге показалось в свете фар несколько фигур в иноземной одежде, с татуировками на лице и выбритыми висками. А впереди стояла высокая светловолосая девушка с луком наперевес и большой серебристой кошкой у ног.
Взвизгнули тормоза, и машина заюлила на узком участке пути. С резким визгом шин она все-таки встала поперек пути.
Девушку в машине при торможении повело вперед, но ремень безопасности смог удержать её на месте. Резко выпрямившись, она выглянула в окно и мельком увидела нападавших. Плечо в тот момент словно бы обожгло огнем. Одна из стрел, пущенных лучницей с дороги, угодила в цель.
В то же мгновение водитель всхрипнул и распластался по сидению. Из его глаза торчало древко, ещё подрагивая от импульса.
Отец девушки выскочил из машины и тут же рухнул на влажный от недавнего дождя асфальт. Из его живота и шеи торчали стрелы - работа спутников лучницы. Девушка попыталась вылезти из машины, но ремень безопасности отказался поддаваться. В тот же миг её мать бросилась наперерез очередной стреле и закрыла собой дочь.
Приподняв голову, единственная выжившая столкнулась с мордой кошки, скалившейся прямо в лицо. Близость неминуемой смерти сменила милосердная темнота.
========== Глава первая ==========
Все имена главных героев в некотором смысле говорящие, поэтому привожу их значения.
Тана – от арабского «достойная повалы, благодарность». Также с древнегреческого «танатос» – «смерть».
Эстетика на работу от Melissa White https://pp.userapi.com/c851016/v851016125/2e355/nwOXQy0gtmo.jpg
Я резко очнулась и не сразу поняла, где нахожусь. Справа светил ночник, перед кроватью горел зажженный камин, а рядом на кресле кто-то спал, уронив голову на руки. Поначалу я решила, что это моя комната дома, я снова заболела, и мама осталась спать рядом на случай, если мне вдруг станет хуже. В следующее мгновение яркие образы поплыли перед глазами, и я вспомнила последнее случившееся за минуту до того, как я отключилась — огромную кошку, терзающую мою руку.
Я попыталась сесть, но резкая боль сразу во всем теле, а особенно — в плече и шее, помешала мне. Застонав, я тем самым разбудила спящего рядом человека. Это оказалась молодая девушка из Чернооких, одетая в униформу медсестры. Сонно моргая, она сфокусировала на мне взгляд и тут же ахнула.
— Вы пришли в себя, принцесса Тана! Я сейчас позову врача, не шевелитесь!
Так я поняла, что, похоже, оказалась в госпитале.
Пока я бродила в своих мыслях, открылась дверь, и вслед за девушкой в комнату вплыл мужчина в белоснежном халате, а с ним Синеокий старик с длинной седой бородой.
— Ох, принцесса, как же вы нас напугали! Мы думали, что остается только прибегнуть к более сложной магии, чтобы восстановить ваше сознание, но вы справились сами, — голос у врача был приятный и отдавал настоящим беспокойством.
— Хорошо, что вы такая сильная, принцесса, — Синеокий нежно погладил меня по руке. Я улыбнулась старику и сжала его ладонь в своей.
— Мартин, что случилось? Я ничего толком не могу вспомнить, — пожаловалась я ему.
— Это пройдет. Сейчас вы ещё слабы, а произошедшее так сильно вас травмировало, что мозг защищается от боли.
В его лучистых синих глазах было столько доброты — как и в детстве, когда Мартин постоянно показывал мне новые фокусы во время моих визитов к бабушке. Он был редкой птицей в нашем мире — учился у Светлооких по особому разрешению ещё прежней королевы, моей прабабушки, и путешествовал по соседним мирам с целью изучить их магию. Потому я так любила проводить с ним время и слушать его истории об иных народах и их быте.
Что-то у самой поверхности памяти тревожило меня, и я внезапно поняла, что это.
— Там были люди, мужчины. И девушка со светлыми косами, — мой голос, и без того хриплый, сорвался на всхлип. Воспоминания то смутные, то очень яркие, одно за другим накрывали, и ко мне как-то само собой пришло осознание, что выжила только я. Меня охватил детский первобытный страх. — Нас что, пытались убить Охотники?
— Принцесса, вы бредите! — воскликнул врач. Синеокий маг, не отходящий от постели, с тревогой вглядывался в мое лицо. — Это невозможно, ни один Охотник со времен установления Защиты мира не попадал сюда!
Кажется, мне никто не поверил. Но я хорошо помнила описание их облика, и оно совпадало с видом тех мужчин с дороги.
Охотники — это главный кошмар нашего мира. Они испокон веков выслеживали нас на Земле. Наши предки сбежали сюда, за ткань Вселенной, в Элизиум, мир, который связан с другими судоходной рекой-порталом. Они воздвигли Защиту, которая охраняла нас веками от врагов и любых путешественников с отрицательными намерениями. Но она стала не выдерживать ещё при правлении моей прабабушки.
Спросите, почему они охотятся на нас? Наше долголетие (по меркам людей — настоящая вечность), почти неуязвимость к естественной смерти — вот их заветное желание ещё со времен сосуществования на Земле. Наш богатый полезными ископаемыми мир, за счет торговли которыми мы и достигли того, что у нас есть сейчас. Наши особые минеральные вещества в воде реки — именно они обеспечивают нам здоровье. И наше прошлое в виде кровожадных монстров, какими они нас представляют, но какими мы никогда и не были. Они — люди с Земли, которые и выгнали нас с тех мест, откуда родом наши кланы.
И, похоже, эти же Охотники убили моих родителей и пытались сделать то же самое со мной.
— Их поймали? Людей с дороги? — спросила я враз ослабевшим голосом.
Врач покачал головой, и в его взгляде сквозила жалость. Он, похоже, считал, что я совсем тронулась умом. Мартин сохранял молчание.
— Вас обнаружили в машине в пригороде. Мы даже не сразу поняли, что вы живы — у вас очень тяжелые раны на шее и левой руке. Лечение успешно, но вы слишком долго не приходили в себя, а на магические воздействия не откликались.
— Сколько меня не было? — в голове промелькнули образы мамы и папы.
— Две недели. Ее Величество расскажет вам все остальное сама. Мы уже сообщили во дворец, что вы очнулись, Ваше Высочество. Она скоро прибудет. До этого времени постарайтесь не перенапрягаться, ваши травмы слишком серьезны. Энн здесь, если вам что-то понадобится — дайте ей знать.