Марте осталось только кивнуть головой, пропуская его вперед на пролете лестницы.
— Не зря я всегда недолюбливал вашу гвардию…
В обеденном зале их уже ждали.
Принцесса сидела на своем привычном месте за столом, сжимая в ладонях чашку с чаем. Она настороженно оглядела Светлоокого, явно составляя собственное мнение о нем, а затем кивком указала на место за столом напротив себя. Марта осталась за его спиной. Другие окружили Тану. Не было только Родерика и Бьянки.
— Итак, что же ты хотел мне рассказать, Андре? — промолвила принцесса, поставив чашку на стол.
— Думаю, вам уже всё рассказал в подробностях начальник охраны, Ваше Высочество. Однако позволю себе наглости назвать вещи своими именами, без светских увиливаний. В гвардии и в Совете Светлооких есть заговор. Кто-то хочет вашей смерти, и я уверен, что они связаны с Охотниками. Более того, Светлоокие из Совета занимаются тайным разрушением Защиты мира, я сам об этом слышал. И заказ получен напрямую от Охотников и их слуг в нашем мире.
Тана ничем не выказала свои эмоции. Опершись подбородком на сложенные у лица ладони, она, не моргая, смотрела на парня какое-то время, погруженная в раздумья. Наконец, откинувшись на спинку стула, девушка сказала:
— Всё, что ты сказал, голословно и не подкреплено доказательствами.
— Прошу прощения, принцесса, но сегодняшнее нападение косвенно подтвердило его слова, — выступил Виктор. — Поэтому я могу поручиться за него.
— Что ты предлагаешь? — обратилась к нему принцесса, отвернувшись от Светлоокого.
— Он говорил, что в архивах Светлооких есть записи королевы Мередит с информацией о восстановлении Защиты. Если Андре доставит её, это докажет, что Совет обладает знаниями о возможностях своей магии, но преступно их не использует. Ты сможешь предоставить эту информацию Её Величеству, раскрывая часть заговора. А остальное мы возьмем на себя.
Черноокий говорил очень уверенно. Марта поняла, что он давно продумывал план действий, так или иначе решая вовлечь в дело саму принцессу.
Тана задумалась над словами, а потом обернулась к Андре.
— Что скажешь? Готов доказать?
Парень кивнул, но его натурально потряхивало от страха. Правда, заметно это было только стоявшей рядом Синеокой.
— Единственное, о чем я прошу, Ваше Высочество, это дать мне охрану. Один я вернуться в город Светлооких не сумею.
Принцесса вскинула бровь.
— Это не мне решать, а командиру охраны. У нас и так немного людей.
— Не забывай, Тана, что прибыло пополнение из столицы. Так что можно отправить с ним, например, Марту.
Девушка удивленно воскликнула:
— Почему именно я, командир?
— Считай, что это экзамен, который сдаешь принцессе. Ты же хотела продвинуться в личную гвардию королевы. Эта миссия будет твоей проверкой, верно, Тана? Тем более ты уже охраняла его эти дни, так что вы немного привыкли друг к другу — будет проще, чем отправлять с ним Белль или Тамира, — Черноокий незаметно кивнул Марте, словно призывая отнестись к этому как к особой чести.
— Благодарю за оказанное доверие, я вас не подведу, — девушка поклонилась Тане и обратилась к командиру: — Могу я собрать вещи в дорогу, чтобы не терять времени?
— Иди. И да, Марта, — на прощание сказал Виктор. — Возьмите модифицированных лошадей, оставим более скоростной транспорт на всякий случай. На них вы доберетесь до города Светлооких меньше чем за двое суток.
И пока она укладывала нехитрые пожитки, которые могли понадобиться в пути, в голову лезла только одна мысль «Это ничем хорошим не закончится».
Модифицированные кони неслись так быстро, что лес вокруг сливался в одно зелёное пятно. Каждые два часа им требовался отдых, во время которого и всадники отходили от непрерывной гонки.
Марта спокойно выносила нагрузку. Их приучали к такому виду передвижения во время уроков верховой езды в школе. Бывало и хуже. Андре же на глазах к исходу первого часа грозился свалиться с коня.
На привале она села, опираясь спиной о ствол дерева, прямо на траву. Приятно было ощутить под ногами твердую землю, а не стремя, движущееся вместе с конем. С дерева сползла маленькая веточка лианы, и девушка нетерпеливо смахнула её двумя пальцами. Растение тут же уползло обратно.
— Хорошая у этих деревьев система охраны. Понадежнее, чем у гвардии.
Андре, неуклюже прохаживаясь по полянке, старался завязать разговор.
— И как ты до поместья-то умудрился добраться на коне, если у тебя такая ужасная подготовка? — наконец высказала она.
Парень пожал плечами.
— Повезло.
Синеокая только кинула на него взгляд исподлобья, но ничего не сказала в ответ.
— Да ладно, ты не хочешь доказать свою полезность принцессе? А увидеть наш прекрасный город воочию, а не по рассказам?
Да он издевается! В голосе парня звучала легкая насмешка, словно он точно знал, что на самом деле она испытывает по этому поводу, и Марта, не стерпев, вскочила с места, кидаясь на него с разбегу. Старые обиды на прошлые насмешки от совсем других людей всколыхнулись в её памяти.
Естественно, он упал на спину, а она, сжимая в руках нож, который угрожающе приставила к горлу, уселась сверху, не давая даже шанса подняться.
— Ты, мелкий паршивец, не мог сказать, что сам выбрал кого-то другого в помощь?! — прошипела девушка. — Сейчас, когда принцесса в опасности, я должна с тобой прогуливаться в поисках несуществующей книги?!
Казалось, Светлоокий забавляется её реакцией. Как ни в чем не бывало, он лежал на траве, даже не сопротивляясь.
— Знаешь, вообще-то мы с тобой ровесники, так что оскорбление неуместно. А возражать твоему командиру я не стал потому, что мы уже однажды хорошо сработались. Тебе можно доверять, а остальных я не знаю.
Марта фыркнула, отбрасывая волосы назад, но не убирая ножа.
— И книгу мы обязательно найдем, я не стал бы давать принцессе ложных надежд. Она хороший человек и заслуживает только добра.
Глаза у него были в этот момент такие светлые, что, казалось, в них можно увидеть все его мысли. Девушка поймала себя на том, что её затягивает в этот взгляд, как в омут. Встрепенувшись, она ошарашенно спросила:
— Что ты делаешь?
— Можно я тебя поцелую?
Опешив от неожиданности, она вскочила на ноги и попятилась к дереву. Андре сел на траве, потирая шею там, где её касался нож Марты.
— Ну что ты так пугаешься? Я же не рассказываю, что видел для нас с тобой в будущем. И так уже с ножом набрасываешься.
— О чем ты? — пробормотала девушка, убирая оружие за пояс. Шоковая реакция на его выходку уже почти прошла, оставив за собой след чего-то, напоминающего разочарование.
— Мы с тобой связаны, Марта. Здесь, в этом мире, и во многих других. Это не та связь, что у принцессы и Черноокого. У них она основана на кармическом долге. А мы…
— Ты опять какую-то чепуху болтаешь, — перебила его она. — Нам уже пора ехать, поднимайся.
И, не давая ему шанса договорить, направилась к своему коню.
Тана сидела в беседке в саду. Беатрис с книгой в руках расположись чуть поодаль, деликатно не нарушая уединения принцессы и одновременно не прекращая её охрану.
Яблони в цвету окружали беседку, напоминая девушке об одном сне про Лилиан. Там тоже была беседка и теплый солнечный день лета. И как в этом сне тоже показалась мужская фигура, правда, не в доспехах, но с мечом у пояса. Стоило ему подойти ближе, как Тана узнала начальника своей охраны по характерной походке и темным отросшим волосам, которые игриво шевелил легкий ветер.
— Тана! Мы не могли бы поговорить? — Виктор вошел под свод бельведера, и позади раздался звонкий голос фрейлины.
— Я, пожалуй, оставлю вас, принцесса.
Проходя мимо, Беатрис украдкой подмигнула Тане и скрылась в саду, шелестя черной шелковой юбкой. Меч тихонько позвякивал за спиной при ходьбе.
Черноокий присел рядом с принцессой. Он окинул её давно привычным внимательным взглядом и, не найдя чего-то подозрительного в облике, сказал с улыбкой: