— А вы как, добрались без приключений?
— Куда же без них, — улыбнулся он, потянув её ко входу.
Остальные очнулись, что слишком пристально наблюдают за этой встречей, и тут же зашевелились, проходя в дом.
Едва за близнецами, замыкавшими процессию, закрылась дверь, виноградные плети моментально оплели проем так, как будто бы никто и не открывал базу как минимум пару лет. Машины тоже оказались спрятаны среди наползших с дома плетей.
Все разместились в гостиной. Марта осталась стоять, привычно подпирая стенку спиной. Близнецы уселись прямо на пол у ног Бьянки, Беатрис сидела на подлокотнике кресла рядом с братом. При встрече она чуть не задушила Родерика в объятиях, и теперь он изредка украдкой потирал шею. Принцесса расположилась на диване, за спинкой которого стояли Тристан и Виктор. Бьянка заняла второе кресло, а Андре сидел прямо напротив Таны.
Когда все устроились в просторной зале, принцесса начала разговор:
— Итак, книгу вы действительно добыли. Ценю ваши старания, можете не сомневаться, что будете достойно вознаграждены, — она кивнула обоим, и у Марты в груди потеплело от похвалы. — А теперь расскажите, что удалось узнать.
— Можно я сначала осмотрю книгу? — подал голос Тристан, выступая из-за спинки дивана. Андре кивнул и бережно передал ему фолиант. Погладив кожаную обложку, начальник охраны аккуратно раскрыл и перелистал пару страниц. Кинув взгляд на принцессу, он кивнул и вернул книгу обладателю. — Похожа на подлинник, судя по качеству страниц и обложки.
— Как он это понял? — пробормотала Марта, и Бьянка, которая сидела недалеко от нее, чуть слышно отозвалась:
— Красноокие — шпионы, их учат проверять подлинность документов. Их вообще много чему полезному учат.
Девушка про себя восхитилась его подготовкой и знаниями.
— Ваше Высочество, из главы, о которой я уже говорил, — начал Андре, — я узнал, что есть вариант восстановления Защиты. Более того, в данной книге сообщается, что наша Защита — это живое существо с собственным разумом, потому дело осложняется. Для восстановления её целостности требуется жертва — человек, который искренне любит.
— В каком смысле жертва? — не поняла Тана.
— Защите нужен человек, готовый отдать как минимум свои силы.
— А как максимум? — с затаенной тревогой в голосе спросил Черноокий.
— А как максимум и всю жизнь.
Светлоокий тут же опустил взгляд, не решаясь посмотреть в лицо принцессе. А вот Марта стала свидетельницей очень странной сцены, смысл которой дошел до нее гораздо позже — уже после всех событий. В тот момент в глазах Таны загорелся огонек — надежды ли, какого-то решения или чего-то иного. Девушка так и не поняла. А в следующую секунду она увидела, как Виктор привлек внимание Таны и покачал головой. На его лице был весь страх и тревога мира. Принцесса же в ответ покачала головой и слегка улыбнулась, отводя глаза.
— Спасибо вам обоим за успешные поиски, — поблагодарила она, поднимаясь с дивана. — Я приняла решение отправиться к бабушке и сообщить ей всю известную нам на данный момент информацию.
— Принцесса, это же опасно! Вас не просто так увезли прочь из столицы! — возразил Родерик, но спорить с венценосной особой оказалось бесполезно.
— Я уже всё обдумала, — с твердостью и нажимом произнесла Тана. — В город и во дворец мы проникнем под маскировкой. И вы будете моей защитой и подстраховкой — кем вам и положено быть. Сегодня отдыхайте, а утром отправимся в путь. Времени почти не осталось.
Она кивнула всем и направилась к выходу из комнаты. Обеспокоенная и обескураженная Беатрис пошла за ней, шелестя длинной юбкой.
Остальные задержались в зале, приходя в себя после разговора.
— Да, она истинная внучка своей бабушки, — протянул Тристан чуть погодя. Он плюхнулся на диван, вытянувшись во весь рост и складывая ноги на бортик.
— Ты поаккуратнее в выражениях, — осадила Бьянка. Кивнув близнецам, она поднялась с кресла и добавила: — Пойдёмте поедим. А потом отдыхать, иначе клянусь, я превращусь в заржавевший механизм, если немного не погреюсь в ванной.
Белль что-то ей сказала, и обе засмеялись, а Тамир с обиженным видом вышел вслед за ними. С недавних пор они часто словно игнорировали его присутствие.
— Тристан, останься, пожалуйста. Есть разговор, — произнес Виктор, но Красноокий, не поднимаясь с дивана, ответил:
— В очередь, друг. Тут есть ещё желающий о чем-то со мной поговорить, — он кивнул в сторону Родерика, который уже подобрался, готовясь начать речь. Сбитый с мысли, Синеокий открыл и тут же закрыл рот, словно забыл, что хотел сказать. Потом, правда, всё же вспомнил и воскликнул:
— Я очень надеюсь, что ты держался подальше от моей сестры, и так будет впредь! И это единственное, что я хотел тебе сказать. Виктор, он твой, а я пойду перекушу.
И парень скрылся в направлении дальней части базы. Кажется, он всегда и в любом настроении мог есть — Марту это поражало даже больше, чем-то, что он от этого совсем не полнел.
Андре продолжал сидеть в своем кресле, поглаживая книгу по переплету и о чем-то задумавшись.
— Марта, прогуляйся, пожалуйста, — обратился к ней начальник охраны. — И Андре с собой захвати.
Светлоокий встрепенулся, услышав свое имя. Вздохнув, Синеокая кивнула и пошла к выходу из комнаты. Парень, помешкав, двинулся за ней следом. И Виктор повернулся к Тристану со словами:
— А вот теперь ты мне всё расскажешь!
Красноокий только обреченно вздохнул.
— Куда ты собралась? Ты же ни разу не была на этой базе, как ты знаешь, куда идти? — забросал Марту вопросами Светлоокий.
— Все базы гвардии строят по одному типу. Так что я знаю, куда идти. Не отставай.
Они поднялись на второй этаж, прошли по коридору вглубь дома и вышли на обзорный балкон, с которого открывался вид прямиком на реку вдалеке. Под лучами июньского послеполуденного солнца она просто искрилась, аж глаза резало.
— Как тут красиво, — восхищенно проговорил Андре, не выпуская книгу из рук.
Марта плюхнулась в плетеное кресло с жесткой спинкой, предназначенное для наблюдений за местностью.
— Ты это, извини, что вчера я так с тобой обращалась, — выпалила девушка, не глядя на Светлоокого.
Парень удивленно перевел взгляд с реки на нее.
— Да я уже понял, что у тебя бывает иногда сварливое настроение, так что не в обиде. Просто неожиданно оно наступило, вот и всё.
— Черт, знакомы всего несколько дней, а ты уже судишь обо мне, как будто мы друзья детства и росли вместе! — вспылила она.
Андре ничего не стал отвечать на её выпад, просто положил книгу рядом с креслом и подошел прямо к перилам балкона, свешиваясь вниз и разглядывая местность. По его лицу блуждала довольная улыбка.
Марта перегнулась через бортик кресла и подняла книгу. На ощупь кожаная обложка была очень мягкой и пахла стариной.
— Что ты решил с нею делать? Вернешь в библиотеку, когда появится возможность?
Парень резко обернулся и воскликнул:
— Ни за что! Светлоокие слишком давно заперли множество потрясающих книг, которые могли бы изменить всю нашу жизнь. Уж эту-то я ни за что не отдам обратно.
Такая страстность в голосе удивила девушку, но она не стала даже подшучивать над ним — неподходящий момент.
На какое-то время они замолчали. Синеокая осторожно перелистывала страницы, в большинстве случаев не понимая, что там написано — авторы использовали разные языки, в том числе и земные. Но иллюстрации потрясали воображение.
— О чем она? — нарушила тишину девушка.
— О магии, которой владеют все кланы. Тут очень много подробных указаний, как выполнять те или иные практики, но главное — боевая магия! — У парня даже глаза загорелись от восторга. — Понимаешь, то, что я умею — это базовые навыки, и я освоил их самостоятельно. А представь, как много я смогу, если прочитаю книгу и толком все разберу!