Злобный и алчный Ониро, аппетиты которого возрастали с каждым днем, постоянно присваивал деньги, которые Император выделял клану, и совсем не хотел тратить их на содержание ниндзя. В итоге новый Грандмастер принял непростое, но оригинальное решение: он собрался превратить всех членов клана, за исключением себя любимого, Тая и Квейда, в киборгов, чтобы не кормить. Конечно, такая реформа тоже требовала немаленьких расходов, однако потом Ониро смог бы беспрепятственно пользоваться имперскими дотациями в полном объеме - киборги-то не кушают! Рассудив так, Грандмастер перешел к соответствующим действиям. В глубочайшей тайне он по частям закупил необходимое оборудование, препараты и детали, а потом объявил всем ниндзя свою волю. Все были настолько запуганы, что не посмели ослушаться, вернее сказать - ни у кого даже не возникло мысли об ослушании. Ни у кого, кроме Саб-Зиро и его лучшего друга Смоука.
Им обоим вовсе не хотелось становиться киборгами, и они, немного поколебавшись - ведь все-таки их жизнь принадлежала клану чуть ли не с самого рождения! - решили бежать, а там - будь что будет, но они не собирались больше подчиняться алчному продажному самодуру! Под покровом ночи двое друзей с боем покинули резиденцию клана, расправившись с двенадцатью уже кибернетизированными охранниками, но Ониро быстро узнал об исчезновении подчиненных и бросился за ними в погоню.
...Ниндзя по-прежнему шли в полной темноте, осторожно прислушиваясь к шелесту листвы и шороху трав. Вдалеке забрезжил рассвет, небо заалело, и беглецы, чувствуя, что их силы на исходе, решили все-таки остановиться и передохнуть. Лучше бы они этого не делали, подумал Саб-Зиро, когда услышал поблизости от себя скрежет металлических деталей и хруст ломающихся ветвей. Ониро и его подручные все-таки догнали непокорных.
Саб-Зиро похолодел, если это слово вообще можно было применить к ледяному воину, но одно можно сказать точно - ему никогда в жизни не было так страшно. Перед ним, ухмыляясь во всю пасть, стоял глава клана, а за его спиной маячили Тай, Квейд и еще несколько рядовых ниндзя, уже превращенных в бездушные железки.
- Стоять, именем Лин Куэй! - зазвучал в лесу квакающе-дребезжащий голос Грандмастера. - Вы вернетесь к нам либо покорными, либо мертвыми!
Квейд и Тай приняли боевые стойки. Проклятые Учителя клана все-таки сохранили свои человеческие тела, а других не считают за людей! Саб-Зиро ощутил бешеный гнев. Каково это - больше не чувствовать вкуса еды, прикосновения ветра на своей коже...? Как ощущает себя человек, чья живая душа насильственно соединена с совершенным кибернетическим телом? Что ж, придется спасаться бегством или принять неравный бой!
Раздался неприятный трескучий звук, и на месте Грандмастера Ониро появилось устрашающего вида животное - Саб-Зиро не знал его названия, слышал лишь, что такие водятся на Куэтане, и не мог сказать с точностью, относится оно к пресмыкающимся или все-таки к млекопитающим, да это было и неважно в тот момент. Жуткое создание было где-то метра три в длину, абсолютно гладкую ярко-синюю кожу монстра испещряли белые полосы, когтистые лапы рыли землю, длинный мощный хвост взметал тучи пыли и сухих листьев, светящиеся, как серебристая неоновая лампа, глаза без зрачков грозно горели в рассветном полумраке, из клыкастой пасти вырывалось страшное рычание. Саб-Зиро знал, что Ониро - мастер перевоплощений, но это ужасающее обличье он видел впервые.
К счастью, ледяного воина не подвели его навыки. Он не растерялся и сумел трезво оценить свои шансы: перевоплощение Ониро на несколько мгновений отвлекло внимание его подручных, и Саб-Зиро получил столь важные для него отсрочку и преимущество. Мощным пинком он сбил с ног Квейда, который никогда не отличался быстротой реакции и стоял ближе всех к нему, и ударами кулаков свалил на землю двух киборгов. "Сейчас или никогда!" - подумал ниндзя и очертя голову кинулся в глубину леса.
- Беги за мной! Быстрее! - донесся до Смоука голос друга, но он, в отличие от Саб-Зиро, не успел воспользоваться ситуацией и исчезнуть из поля зрения врагов. Квейд, в отличие от своих дружков, неподвижно лежащих в траве, очень быстро очухался и встал на ноги. Теперь Смоук оказался лицом к лицу сразу с семью грозными врагами - тремя Учителями и четырьмя оставшимися киборгами. Прямо перед ним стоял жуткий Ониро в зверином облике, и Смоук понял, что сбежать ему теперь вряд ли удастся. Оставалось лишь драться. Смоук сомневался, что справится со всеми противниками в одиночку.
- Саб-Зиро, помоги мне! - в отчаянии закричал он, но тот был уже далеко, и ответом Смоуку были лишь шум ветра да грозное рычание зверя-Ониро.
-- Угроза из Внешнего Мира
Придя домой, Страйкер налил себе чашку чая, лег на диван и включил телевизор, положив конверт странного индейца на тумбочку возле кровати. По нескольким каналам опять крутили какую-то новостную муру. Как всегда, во всем мире ничего хорошего. В России наводнение сразу в нескольких регионах, в Испании ураган, в Италии землетрясение, в Канаде рухнул самолет. Как все надоело, чем бы другим заняться... Ах да, он же совсем забыл про конверт, который дал ему тот мужик в ресторане!
Страйкер сел и распечатал конверт. Внутри лежал маленький листок, исписанный мелким неровным почерком.