Часть 1. Зелёный тракт
Шел 2790 год Третьей эпохи. На великом Зеленом тракте, под сильнейшим ливнем, в паре миль восточнее Бри, стоял караван торговых повозок из Пригорья.
Дождь усиливался с каждым часом, а вереница не двигалась уже достаточно долго. Несколько головных телег увязли в грязи и застопорили ход целой колонны. Объехать их не удавалось из-за того, что дорогу размыло.
Все эти повозки принадлежали купцу из Бри по имени Карварад — известному в округе торговцу и по совместительству брату мэра городка. Тот считался самым влиятельным человеком в здешних краях, а потому Карварад частенько пользовался своим выгодным положением и семейными связями.
Караван насчитывал всего десять телег. Он был не самым большим по меркам Средиземья и не самым маленьким, а по местным расценкам — вполне состоятельным.
В замыкающей повозке сидел гном по имени Фарин в капюшоне, надвинутом на голову, и с арбалетом в руках. На угрюмом лице выделялся шрам, который рассекал его левую сторону от брови до щеки, затрагивая глаз.
Покуривая табачную трубку, гном пристально всматривался в темноту, будто пытаясь разглядеть что-то или кого-то.
Из середины колонны к нему подошел соплеменник с таким же арбалетом. Звали его Бордир.
— Кажется, мы тут надолго, друг, — обратился он к Фарину.
— Как обстоят дела в голове? — спросил тот.
— Никак, — ответил Бордир. — Две повозки окончательно встали, пока люди пытались их вытащить. Тяжело, видимо, им приходится тут с погодой и такими умельцами. Они совсем не приспособлены к трудностям подобного рода.
— Думаешь, подсказать им, как нужно делать? — поинтересовался Фарин.
— Что? — ответил вопросом на вопрос Бордир. — Вот еще, нам ведь не платят за это.
— Точно, — отозвался Фарин. — Нам надо бы наняться на службу к гномам, с ними все-таки повеселее и бестолковщины поменьше.
— Полностью с тобой согласен, — ответил Бордир.
— И все же здесь оставаться нельзя.
— Особенно когда знаешь, что почти добрался до Бри, где тебя ждет горячая еда и хмельное пиво, — вздохнул Бордир.
Фарин встал во весь рост, пригляделся и сказал:
— Кто-то приближается.
— Конный! — заметил Бордир, прищурившись.
Гномы нацелили свои арбалеты в направлении незнакомца.
— Ни шагу вперед, всадник! — выкрикнул Фарин.
Неизвестный остановился и замер в темноте. Обе стороны пытались разглядеть друг друга, и после продолжительной паузы новоприбывший заговорил:
— Господа, не стреляйте, прошу вас. Я всего лишь путник, что желает найти укрытие от дождя.
— По-моему, это гном, — сказал Бордир.
Фарин положил трубку и свой арбалет, взял фонарь и спрыгнул с повозки.
— Держи его на прицеле, Бордир, — велел он и, сделав несколько шагов, обратился к наезднику:
— Можешь подъехать ближе, незнакомец.
Когда тот повиновался, стало понятно, что это действительно был гном в капюшоне, сидевший верхом на пони.
— Приветствую вас, братья мои! — заговорил он. — Великолепная же сегодня погодка, не так ли? Особенно для того, чтобы пристрелить незваного гостя, что крадется к столь важному торговому каравану. Ха-ха-ха!
Гномы не разделили шутку ответным смехом, а продолжили рассматривать соплеменника.
— Назови себя! — потребовал Бордир.
— О, разумеется, мои друзья, меня зовут Фрор, сын Фрама Старого, — представился всадник. — Я торговец из Эред Луина, а если быть точнее — из северной его части. А вы, как я погляжу, гномы из далеких восточных краев, не правда ли, господа?
— С чего ты это взял? — недоверчиво спросил Бордир.
— О, все очень просто, — ответил Фрор. — Видите ли, в наших землях, а я имею в виду те, что находятся западнее Мглистых гор, обитают представители всего двух кланов гномов, вернее, обитали до того, как длиннобородые переселились в Дунланд после разорения Одинокой горы. Так вот, два клана, а именно клан широкобоков, что поселились в северной части Эред Луина, а также клан огнебородых, что избрали для себя южную оконечность Синих гор.
Всадник сделал паузу, после чего Бордир поторопил его:
— И что же дальше?
— Простите? — вопросом на вопрос ответил Фрор.
— Ты сказал, что мы с востока, а вместо доводов поведал нам, какие кланы обитают в западном Средиземье, — сказал Бордир.
— А, да. Разумеется, господа, — поспешил объясниться Фрор. — Так вот, видите ли, в наших краях все гномы дружелюбны, они всегда приветствуют друг друга и в дороге помогают нуждающимся, даже если между ними затаилась хоть какая-то обида. Впрочем, друзья мои, я никоим образом не хотел вас обидеть и назвать грубиянами, а лишь подчеркнул то, что вы нездешние и относитесь к своим родичам с осторожностью, вот и все. Надеюсь, вы на меня не сердитесь и не застрелите, как кролика на охоте, ха-ха-ха!