Купец и остальные не поверили своим глазам, а братья-гномы верхом на пони только сидели и улыбались.
— Ну что ж, представление окончено, давайте же в дорогу, Бри совсем близко! — выкрикнул Фрар.
Все люди разошлись по местам, и караван тронулся, в то время как Фарин и Бордир по-прежнему стояли и взирали на могучее животное.
Лишь когда подъехала замыкающая повозка, они запрыгнули в нее и продолжили путь вместе с обозом. Мула же вернули на место, Фрор и Фурин возглавили колонну гномов из Синих гор, а Фрар двинулся верхом на своем пони рядом с последней телегой людей.
— Итак, откуда у вас эти животные? — спросил у него Фарин. — Как гномы смогли заполучить андуинских мулов?
— Все это — заслуги Фрора, — ответил Фрар. — Он услышал про этих мулов, про их возможности от купцов и путешественников и, решил, что непременно приобретет их. Но мы с Фурином поначалу сомневались в том, что нам удастся достать таких ценных животных, и постоянно пытались отговорить Фрора от этой затеи.
— И что же дальше? — не успокаивался Фарин.
— Фрора было не остановить, — продолжил Фрар. — Он все склонял и склонял нас к походу за Мглистые горы. И мы с Фурином сдались и отправились на восток вместе с ним. Долгие месяцы мы блуждали вдоль Андуина. Сколько же мы пережили, бегая от орков! Чуть не погибли от рук людей Эотеода, ибо они не очень-то и любят гномов из-за проклятых сокровищ Скаты. Но со временем мы все-таки отыскали этих замечательных существ, хотя купить их оказалось не так-то просто — господа, что владели ими, были не очень сговорчивы и крайне агрессивны. Больше всего они не любили чужаков на своей земле. В общем, они не стали слушать нас и грозились прикончить, если еще раз увидят нас в их краях.
Измотанные и опечаленные, мы решили отправиться домой, но по воле случая двинулись в другом направлении, сами того не понимая, пока не наткнулись на странного человека. Это был старик с палкой, одетый в плащ цвета древесной коры, с необычной шапкой из какого-то мха. Мы поведали ему, что заблудились в здешних местах, и попросили указать путь к ближайшей переправе через Андуин, в ответ на что старец сказал, что уже темно и оставаться на открытой местности опасно, и предложил нам переночевать у него дома, а наутро — показать дорогу.
Мы же, немного посовещавшись, согласились на его помощь, после чего он отвел нас в свою хижину, стоявшую в лесу. Она была ветхая, вокруг нее постоянно бегали или паслись какие-то животные, а внутри мелкие грызуны и птицы селились вместе со стариком. Места было, конечно, немного в его доме, но нам не приходилось гоняться за уютом. Незнакомец накормил нас, напоил медом, расспросил о том, какого Дурина нас так далеко от родных краев занесло. Мы поделились с ним всеми нашими планами и горестями из-за тщетных попыток заполучить мулов. Он ничего не ответил, а лишь заявил, что пора ложиться спать, и мы разместились на свободном месте на полу, где старик любезно постелил нам сена.
Назавтра хозяин был каким-то странным — постоянно бегал из угла в угол, потом на улицу и с улицы. Он будто разговаривал со своими птицами, а затем отправлял их всех куда-то. Потом он сказал, что, возможно, сумеет помочь с приобретением мулов, но нам следует подождать пару дней. Не объяснил больше ничего. Чудной был старик.
— И что же вы? — спросил Фарин. — Остались у него?
— Разумеется, — ответил Фрар. — У нас был выбор: идти домой ни с чем или поверить странному старцу, что питается грибами и ягодами, и подождать его ответа. Мы выбрали второй путь. После того как прошло два дня, гостеприимный хозяин снова будто разговаривал с птицами, они ему словно что-то пели на ухо. Затем он пришел к нам и согласился помочь в обмен на поставки разных растений, насекомых и всякой всячины из Эриадора. Все это, разумеется, бесплатно, ибо деньгами он не пользовался.
Нам не оставалось ничего, кроме как согласиться, и теперь каждый раз, когда мы едем за Мглистые горы, он заказывает то табак из Лонгботтома, то какие-нибудь травы, и это все в таких малых количествах, что мы с радостью ему привозим то, что он просит.
Итак, он согласился нам помочь и велел, чтобы мы ждали в его доме неделю, пока он уйдет договариваться о покупке мулов. Это была самая долгая неделя в нашей жизни, мы питались травой и грибами, потому что лесник запретил нам охотиться и вообще трогать зверей, а нам пришлось его послушаться и терпеть будто целую вечность. Но наши муки были вовсе не напрасны — ровно через неделю он привел к нам людей для заключения сделки. Он их уговорил, и мы заплатили кругленькую сумму на покупку двенадцати мулов, а остальные деньги отдали за обучение навыкам обращения с животными.