Непобедимые брели через песчаное море. Хоть ушедший проводник-кочевник сказал, что до Шойха осталось совсем немного, но команде казалось такое расстояние непреодолимым. Хуже всего было Тайрону. Густая шерсть стала мокрой от пота и одежда не помогала. Волки не уживаются в пустыне. Волчья морда, укутанная в шарф, выглядела нелепо, зато ткань защищала от песка.
Путники тяжело и часто дышали, вытирая пот с лиц. Идти с каждой секундой становилось всё труднее и труднее.
- Да где же этот Шойх? - раздражённо выдал Дрен.
Ответом стал шорох песка, движимого ветром.
- О, ящерка, - вдруг флегматично произнёс Доляк. И правда, мимо путников пробежала маленькая ящерица, чья светлая чешуйка почти сливалась с песком. На миг она остановилась, посмотрела чёрными глазками и побежала дальше, скрывшись в золотистом песчаном море.
"Интересно, как выглядела эта долина раньше, пока не превратилась в пустыню?" - подумала Мийфа. Удивительно, что под таким пеклом у неё ещё оставались силы на думы.
Встречный ветер швырнул в лицо песок. Мийфа зажмурилась, закрывшись шарфом. Ветер был безжалостным, не приносил никакой прохлады. Отсутствие воды лишь больше усугубляло ситуацию. В голову волшебницы начали закрадываться страшные мысли: они никогда не выберутся из чёртовой пустыни!
Мийфа хотела что-то сказать друзьям, но язык пересох и набух, превратившись в деревяшку. Губы тоже ссохлись. К счастью, Дрен заметил её состояние. Он подошёл к ней и взял за руку.
- Держись. Скоро доберёмся.
Его слова и мягкая хватка помогли Мийфе немного прийти в себя. Ответить она ничего не могла, лицо закрывал шарф, поэтому Дрен не мог видеть её благодарной улыбки. Она следовала за ним, уверенная, что вместе со всем справятся. Они уже столько пережили, глупо вот так умирать в пустыне! Но когда же появится Шойх?
Вдруг Сайрес остановился. Прищурив глаза, он всмотрелся вперёд.
- Я что-то вижу. Похоже на город.
- Какой город? Это мираж! - возразил Дрен. Он держался, но силы покидали его. Проклятый старался держаться ради других и подгонял их, понимая, что если один сдаться, то погибнут все.
Тайрон принюхался. Ветер донёс запах пряностей, молока и ещё много чего. Острый слух также уловил шум и голоса. Там люди. Много людей!
- Нет, это точно город. Мы добрались до Шойха! - сообщил Тайрон.
Его слова подействовали на остальных, как глоток холодной воды. Бодрость вновь заполняла утомлённые тела.
- Поторопимся, - позвала Фэйто и зашагала вперёд.
Стоило Непобедимым пересечь главные ворота города, как их окутала приятная прохладная тень. Им повезло прибыть в Шойх, когда приехал караван. Затесавшись в толпе, путники незаметно проникли в город-государство Шойх - сердце пустыни. Правда, с Сайресом возникла сложность: как незаметно провести большого дракона? К счастью, Фэйто придумала наложить чары иллюзий на него, так что Сайрес стал выглядеть для всех лошадью. Так безопасней.
"С ними столько мороки," - покачала головой Фэйто.
Едва перейдя через ворота, Непобедимые быстро отделились от каравана и скрылись в тенях домов, пока их никто не заметил.
- Фух, наконец-то мы добрались, - выдохнул Доляк, расслабившись.
- Не расслабляйся. Мы добрались до Шойха, но самое тяжёлое ещё впереди, - жёстко осадила его Фэйто. - Шойх - страна очень строгих и консервативных правил. Здесь женщины находятся ниже мужчин по иерархии. Здесь правят и принимают решения только мужчины. А женщины должны быть скромными, молчаливыми, покладистыми, носить закрытую одежду и прятать лица.
- Зачем? - спросила Эльда, которой не нравились законы Шойха.
- Без понятия. Это их древние правила, - пожала плечами Фэйто.
- Дурацкие правила! Это что получается, мы тоже должны прятать лица и ни с кем не разговаривать без позволения мужчин?
- Увы, да.
По лицу Эльды пробежал шквал эмоций. Теперь она понимала, почему в Шойх так мало желающих попасть. Опасная пустыня, рабство и низкое положение женщин отпугивали иноземцев. С другой стороны, в Шойхе хорошо процветала торговля. Пустынное государство имело экономические связи со многими странами, в том числе с империей Энмерн, но работорговля выступала чёрным пятном на репутации. Мийфе и Лили тоже не нравилась такая ситуация, но другого выхода не было. Фэйто отнеслась спокойно к происходящему. Она щёлкнула пальцами, и на команде появилась одежда, полностью соответствующая местным.
- Придётся походить так. Да, ещё кое-что. Мы, женщины, должны обязательно быть в сопровождении мужчин, желательно, родственников: мужа, отца, брата или дяди. Если пойдём одни, то нас могут поймать и отдать в рабство.