Для Артемия эти дни стали временем странной, двойственной жизни. С одной стороны, он был тем, кого народ уже начал называть «Исцелителем» или «Слушателем из Ардана». Слухи о его подвиге в Лорайне разнеслись быстрее почтовых птиц, обрастая фантастическими подробностями. В его присутствии люди замолкали, опускали глаза или, наоборот, смотрели с жадным, почти религиозным благоговением. Он ненавидел это. Эта слава была ему так же чужда, как и прежние страх и ненависть.
С другой стороны, в тиши библиотеки, в кругу своих немногих доверенных лиц, он продолжал свою работу. Но и она изменилась. Опыт гармонизации Стабилизатора открыл в нём новые грани. Его восприятие резонанса стало ещё более тонким и объемлющим. Теперь он мог не только «слышать» болезнь мира, но и чувствовать его «иммунный ответ» — те слабые, едва зарождающиеся вибрации, которые стремились восстановить баланс.
Он сидел с лордом Каэлом в покоях старого аристократа. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь витражные стекла, окрашивал их лица в цветные пятна.
«Ты выглядишь... цельным, мальчик мой, — заметил Каэл, пристально изучая его. — Раньше в тебе было слышно три разных голоса, спорящих друг с другом. Теперь... теперь звучит один. Сложный, с богатыми обертонами, но один.»
Артемий слегка улыбнулся. Это была не та язвительная ухмылка, что бывала у него раньше, а нечто более спокойное и усталое.
«Я перестал бороться с самим собой, лорд Каэл. Я принял, что мой разум — это не храм с единственной истиной, а... мастерская. И в ней есть место и для скальпеля хирурга, и для интуиции Слушателя, и даже для холодной логики Отголоска. Всё зависит от задачи.»
«И какова же задача сейчас?» — спросил Каэл, отпивая глоток вина.
«Сейчас задача — понять, каким будет следующий ход Вигора. Я лишил его лёгкой добычи. Я показал ему, что его методы не единственны. Он не из тех, кто отступает. Он из тех, кто ищет новый, более изощрённый способ сломать дверь.»
В этот момент в покои вошла Сила. Её лицо было мрачным, а в руках она сжимала свёрнутый в трубку пергамент.
«Новости с севера. От наших лазутчиков.»
Она развернула пергамент на столе. Это была не карта, а донесение, испещрённое сжатыми, срочными заметками.
«Говори, — приказал Артемий, его взгляд сразу же приобрёл хищную остроту.
«Вигор ушёл из Серых скал. Он не стал штурмовать укреплённый Стабилизатор. Вместо этого... он исчез.»
«Исчез?» — Каэл нахмурился.
«Не полностью. Его резонансный след... рассеялся. Он не движется по земле, как раньше. Наши сенсоры улавливают лишь слабые, разрозненные всплески его энергии в самых неожиданных точках. Здесь, — она ткнула пальцем в одно из мест на пергаменте, — у границ герцогства Кельвин. А через шесть часов — здесь, в трёхстах милях к востоку, у Ржавого хребта. Ещё через четыре — здесь, у побережья Мглистого моря.»
Артемий встал и подошёл к окну, глядя на расстилающийся внизу город. Его профиль был напряжён.
«Он не перемещается с такой скоростью. Это невозможно даже для него. Если только...» Он обернулся, и в его глазах вспыхнуло понимание, смешанное с тревогой. «Если только он не научился путешествовать не через физическое пространство, а через саму резонансную сеть. По тем самым линиям силы, что связывают Стабилизаторы.»
В библиотеке повисло тяжёлое молчание.
«Но как? — воскликнул Лир, присутствовавший при разговоре. — Чтобы сделать это, нужно... нужно было бы стать частью сети! Стать таким же, как Стабилизатор!»
«Или найти способ «впрыснуть» своё сознание в её ток, — мрачно добавил Артемий. — Это объясняет, почему его след такой слабый и прерывистый. Он не ходит по миру. Он... просачивается сквозь него. Как яд сквозь капилляры.»
Он вернулся к столу и начал быстро набрасывать на чистом листе схему, его рука двигалась с уверенностью, позаимствованной у Отголоска.
«Это меняет всё. Прямое противостояние с ним теперь бессмысленно. Мы никогда не знаем, где он появится в следующий раз. Он может атаковать в двух местах одновременно или появиться прямо здесь, в сердце цитадели, минуя все наши укрепления.»
«Что же нам делать?» — спросила Сила, в её голосе впервые за долгое время прозвучала растерянность.
«Нам нужно мыслить, как он, — сказал Артемий. — Он больше не охотник, выслеживающий добычу. Он вирус. И чтобы поймать вирус, нужно не бегать за ним, а понять его цель. Его мотивацию. Что он ищет, рассеявшись по сети?»
Он отложил перо и посмотрел на Каэла.
«Лорд Каэл. Вы изучали Древних дольше всех. Если отбросить легенды и домыслы, что было их главной целью? Зачем они создали эту сеть Стабилизаторов?»
Старый аристократ откинулся на спинку кресла, его взгляд ушёл вглубь веков.
«Они не были богами, мальчик мой. Они были... архитекторами. Как и ты. Они пришли в этот мир, когда он был молод и хаотичен. Они видели его потенциал, но и его хрупкость. Сеть Стабилизаторов... это не просто защита от распада. Это каркас. Остов, на который должна была нарасти новая, упорядоченная реальность. Они не успели.»