«Не успели что?» — не удержался Лир.
«Не успели завершить главное, — голос Каэла стал тише. — Они не создали «Камня Основания». Центральный процессор, если говорить твоим языком, Артемий. Точку, из которой можно было бы управлять всей сетью, завершив процесс гармонизации мира. Без него сеть — просто набор разрозненных устройств, замедляющих агонию, но не способных её остановить.»
Артемий замер. В его сознании, как ключ в замке, щёлкнула новая догадка.
«Именно это он и ищет, — прошептал он. — Он не просто хочет разрушить сеть. Он хочет найти этот «Камень Основания» и использовать его, чтобы не просто уничтожить мир, а переписать его. Создать новую реальность, основанную на его принципах Распада и Тишины.»
Он посмотрел на испуганные лица вокруг.
«И теперь, когда он научился путешествовать по сети, у него появился шанс его найти. Он может ощупывать её изнутри, искать скрытые протоколы, незавершённые связи.»
«А мы? — спросила Сила. — Мы что, можем сделать то же самое?»
Артемий покачал головой.
«Нет. Моя связь с сетью иная. Я гармонизатор. Я работаю с её внешними проявлениями, с её «телом». Он же... он стал паразитом в её «нервной системе». Прямая конфронтация с ним в этом состоянии для меня невозможна. Это всё равно что пытаться скальпелем вырезать тень.»
«Значит, мы бессильны?» — в голосе Лира прозвучало отчаяние.
«Нет, — Артемий снова подошёл к карте. Его взгляд был твёрдым. — Это значит, что мы должны изменить стратегию. Мы не можем поймать его в сети. Значит, мы должны выманить его из неё. Создать приманку, от которой он не сможет отказаться.»
«Какую приманку?» — спросил Каэл.
Артемий повернулся к ним, и в его глазах горел холодный огонь стратега.
«Он ищет Камень Основания. Что, если мы дадим ему понять, что мы нашли его первыми?»
В комнате воцарилась гробовая тишина.
«Это безумие, — первой нарушила её Сила. — Мы не знаем, что это такое и где его искать!»
«Нам и не нужно, — парировал Артемий. — Нам нужно создать иллюзию. Театральную постановку. Мы объявим, что нашли ключ к управлению реальностью. Мы сделаем это в месте, которое будет резонировать с легендами о Камне. Мы создадим такой мощный, такой правдоподобный резонансный всплеск, что он не сможет его проигнорировать. Ему придется материализоваться, покинуть свою безопасную сеть и явиться лично, чтобы отобрать его.»
«Это огромный риск, — покачал головой Каэл. — Если он поймёт, что это обман...»
«...то его ярость не будет иметь границ, — закончил Артемий. — Я знаю. Но это единственный способ заставить его выйти на свет. И это единственный шанс нанести ему удар. На его территории мы с ним не равны. На нашей... у нас есть шанс.»
Он обвёл взглядом присутствующих: старого и мудрого Каэла, верную и яростную Силу, преданного и отважного Лира.
«Я не могу сделать это в одиночку. Мне понадобятся ваши умения. Ваша воля. Ваша готовность сыграть свою роль в этой... мистификации.»
Сила первая выпрямилась, её подбородок был гордо поднят.
«Назови место и время. Мои легионы будут готовы.»
Лир шагнул вперёд, его юное лицо было серьёзным.
«Я сделаю всё, что потребуется, мастер.»
Каэл тяжело вздохнул, но в его глазах читалось согласие.
«Старость должна быть хоть чем-то полезна. Я знаю места и легенды. Мы сможем сделать это правдоподобным.»
Артемий кивнул, чувствуя тяжесть ответственности, но и странное облегчение. Он больше не был одиноким игроком. Он был частью команды. Архитектором, у которого появились надёжные руки.
«Хорошо, — сказал он. — Тогда начинаем подготовку. Мы устроим для Вигора представление. И надеюсь, финальный акт станет для него полной неожиданностью.»
За стенами цитадели, в колодце древних теней, слабый, рассеянный импульс сознания Вигора коснулся одной из линий силы. Он почувствовал нечто... странное. Далёкий, едва уловимый намёк на активность, не похожую на всё, что он встречал раньше. Активность, пахнувшую не просто силой, а самим фундаментом мироздания.
Он замер, сосредоточившись. Охота продолжалась. Но теперь у добычи, казалось, появился свой, весьма опасный план.
Подготовка к «спектаклю» началась с лихорадочной, но строго секретной деятельности. Цитадель Арданов, привыкшая к странностям своего нового господина, вновь замерла в ожидании, но на этот раз воздух был насыщен не страхом, а сдерживаемым возбуждением. Все, от последнего слуги до капитана стражи, понимали — готовится нечто грандиозное.