Пекарня Громова оказалась именно такой, как и ожидал Артемий — тесной, пропахшей дрожжами и дымом, заляпанной мукой. Воздух дрожал от жары раскалённой печи. Сам пекарь, грузный мужчина с багровым лицом и той самой шишкой на лбу, с грохотом замешивал тесто, обливаясь потом. Его вибрация была тяжёлой, гулкой, как жернов, и полной раздражения.
Увидев Лиру с пустым кувшином, он замер, и его лицо начало наливаться кровью.
«Где молоко, дурёха?» — его голос пророкотал, подобно подземному толчку. — «Я тебе последние медяки за него вчера отсыпал! Если ты его пролила...»
Лира затряслась, готовая снова расплакаться, но Артемий шагнул вперёд, заслонив её собой.
«Хозяин Громов?» — его голос прозвучал твёрдо, перекрывая гул печи. — «Ваша служанка не виновата. Она встретила меня по дороге. И я предложил ей задержаться, чтобы обсудить с вами дело.»
Громов уставился на него, вытаращив маленькие, свиные глазки.
«Ты кто такой? И какое дело может быть у меня с каким-то бродягой?» — он презрительно окинул взглядом поношенный плащ Артемия.
«Я — специалист по оптимизации процессов, — представился Артемий, ни на йоту не смущаясь. — И я могу сделать так, что ваши хлебы станут не просто вкусными, а... незаменимыми. В частности, для самого лорда Каэла.»
Громов фыркнул, швырнув ком теста на стол.
«Бред! Старый лорд почти ничего не ест! А что ест — готовят его личные повара!»
«Именно потому, что он ничего не ест, его и нужно заинтересовать, — парировал Артемий. — Я знаю рецепт... особой выпечки. Лекарственной. Она не излечит его, но вернёт вкус к еде, облегчит боль, подарит несколько часов крепкого сна. То, что нужно умирающему.»
Он видел, как в глазах Громова мелькнул интерес, тут же задавленный недоверием.
«И я должен поверить, что какой-то оборванец с улицы знает такие секреты?»
«Поверить? Нет. Проверить — да. — Артемий подошёл к столу, где лежали ингредиенты. Мука, вода, соль, закваска. Примитивно. «Дайте мне небольшой кусок теста. И принесите мёд, имбирь и... кору ивы. У вас же есть?»
Громов, ошеломлённый такой наглостью, лишь кивнул Лире. Та метнулась вглубь лавки и вернулась с небольшими мешочками. Артемий принялся за работу. Его движения были быстрыми и точными, не пекаря, но химика, смешивающего реактивы. Он взял крошечную щепотку ивовой коры — природный салицин, аналог аспирина. Имбирь — для улучшения пищеварения и согревающего эффекта. Мёд — для энергии и вкуса.
Но это была лишь видимость. Настоящий секрет был в другом. Пока он месил крошечную булочку, он сосредоточился на своём даре. Он не стал поглощать время, он... вложил его. Микроскопическую, гомеопатическую дозу той самой «стабильности», которую он украл у старика в трущобах. Он сконцентрировал в этом комке теста ощущение лёгкого облегчения, того самого, что испытывает больной, когда острая боль на секунду отступает. Это была не магия исцеления, а магия иллюзии улучшения. Плацебо, подкреплённое реальным, хоть и мимолётным, резонансным воздействием.
«Вот, — он протянул маленькую, аккуратную булочку Громову. — Попробуйте сами. У вас, если я не ошибаюсь, ноют суставы от постоянной работы у жара? Съешьте. И почувствуйте разницу.»
Громов скептически посмотрел на булочку, но любопытство пересилило. Он отломил кусок и съел. Прошло несколько секунд. Его брови поползли вверх.
«Чёрт... — пробормотал он. — И правда... легчает. Как будто старую одежду с плеч снял.» Он потрогал своё плечо, словно проверяя, на месте ли оно. «Как ты это сделал?»
«Торговый секрет, — уклончиво ответил Артемий. — Представьте, что вы предлагаете такие булочки для лорда Каэла. Через его личного повара, конечно. Если это поможет старому лорду хоть на немного вернуть аппетит... ваша пекарня станет официальным поставщиком не просто цитадели, а самого патриарха. Ваш долг, о котором я наслышан, будет мгновенно погашен. А ваша репутация взлетит до небес.»
Он видел, как в мозгу Громова крутятся шестерёнки. Жадность, амбиция, страх перед долгами — всё это смешалось в его вибрации в коктейль, готовый взорваться.
«Но... как нам попасть к его повару? И как объяснить, откуда у меня такой рецепт?»
«Вот для этого вам и нужен я, — улыбнулся Артемий. — Я — ваш новый помощник, эксперт по... диетической выпечке. Мы идём вместе. Вы представляете меня как своего родственника из другого города, который изучал древние рецепты. А я делаю всё остальное.»