Через час работы один маленький узел перестал существовать. Он просто растворился, а на его месте осталась чистая, здоровая вибрация.
Артемий открыл глаза, обливаясь потом, но с чувством глубокого, безмерного торжества. Он сделал это. Без насилия. Без жертв. Путем чистого понимания и искусства.
Лорд Каэл спал глубже и спокойнее. Его лицо потеряло следы боли.
Артемий поднялся. Он знал, что впереди — годы работы. Чтобы очистить Каэла полностью, потребуются месяцы, если не больше. Но теперь он знал путь. И он знал, что это единственный путь, который не ведёт в пропасть.
Он вышел в коридор. Рассвет уже заглядывал в высокие стрельчатые окна, окрашивая камень в бледно-розовые тона. Он чувствовал себя не убийцей, не вором, не тираном. Он чувствовал себя учеником, который наконец-то понял первое, самое важное правило.
Его размышления прервало приближение знакомого, стального резонанса. Кассиус. Он шёл по коридору не один. С ним был Лекарь Вигор, его глухая, пугающая пустота, и двое стражников.
Они остановились в нескольких шагах от Артемия. Кассиус смерил его взглядом, полным холодной ненависти.
«Архивариус. Рано встал. Или не ложился?» — его голос был тихим и опасным. «Мне доложили о твоих... ночных бдениях у постели моего отца. Я ценю преданность. Но всё имеет свои пределы.»
Вигор смотрел на Артемия своими безжизненными глазами, и Артемий впервые почувствовал в его пустоте нечто — слабый, но безошибочный интерес. Как хирурга к интересной опухоли.
«Лорд Каэл чувствует себя значительно лучше, — сказал Артемий, держа взгляд Кассиуса. — Его организм наконец-то начинает самостоятельно бороться с недугом. Без помощи каких-либо тонизирующих средств.»
Кассиус усмехнулся. Это был сухой, неприятный звук.
«Чудесное исцеление? Как удобно. Но я опасаюсь, что его состояние вновь ухудшится. И на этот раз я позабочусь о том, чтобы ему оказали правильную помощь.» Он сделал шаг вперёд, понизив голос до угрожающего шёпота. «Игра окончена, мальчик. Ты зашёл слишком далеко. Убирайся из моей цитадели, пока можешь уйти сам. Или тебя вынесут.»
Артемий не дрогнул. Внутри него не было страха. Была лишь холодная уверенность. Он посмотрел не на Кассиуса, а на Вигора.
«Боюсь, я не могу этого сделать, лорд Кассиус. Лорд Каэл нуждается в моих услугах. Как архивариуса.» Он слегка улыбнулся. «И, как выяснилось, в качестве диагноста. Я начинаю понимать природу его болезни. И она, скажу я вам, весьма... интересна.»
Он видел, как глаза Вигора сузились на долю секунды. Кассиус же сжал кулаки.
«Ты угрожаешь мне?»
«Я всего лишь констатирую факт, — Артемий развернулся, чтобы уйти. — Теперь, если вы извините, мне нужно отдохнуть. Исцеление, пусть даже частичное, — дело утомительное.»
Он пошёл прочь, чувствуя их взгляды у себя в спине. Он больше не был пешкой. Он сделал свой ход. Он объявил войну. Войну, которую он не мог вести грубой силой. Войну, которую он должен был выиграть тонкостью, знанием и умением слушать. Войну за душу старого лорда и, возможно, за будущее всего мира.
И впервые с момента своего пробуждения в этом теле он чувствовал себя не жертвой обстоятельств, а тем, кто держит нити судьбы в своих руках. Хирургом у постели умирающей вселенной.
Глава 4: Игра в Тенях на Струнах Власти
Глава 4: Игра в Тенях на Струнах Власти
Воздух в коридоре после ухода Кассиуса и его свиты казался густым и колючим, будто наполненным невидимыми осколками льда. Артемий стоял неподвижно, спиной к удаляющимся шагам, и чувствовал каждый нерв своего тела, напряжённый как струна. Он только что пересёк Рубикон. Теперь отступать было некуда. Кассиус не примет его капитуляции — только уничтожение.
Он медленно повернулся и направился не в свою каморку, а обратно в покои Каэла. Бежать было бессмысленно. Цитадель была ловушкой, но и крепостью. Пока он был рядом со старым лордом, пока тот в нём нуждался, Кассиус не рискнёт открытым убийством. Отравление, несчастный случай, нападение в тёмном переулке — да. Но не публичная казнь. Это давало ему немного времени. Очень немного.
Оррик всё ещё дежурил у постели. Его взгляд, встретивший Артемия, был полон немого вопроса.
«Они были здесь, — прошептал старый повар. — Кассиус... он сказал...»
«Я знаю, что он сказал, — прервал его Артемий, подходя к кровати. Лорд Каэл всё ещё спал, его дыхание было ровным. — Теперь он будет действовать. Нам нужно быть готовыми.»
«Готовыми к чему?» — в голосе Оррика слышалась безнадёжность. «Он наследник. У него вся стража, все ресурсы...»