«Лорд Каэл, — тихо позвал Артемий. — Это я, Артем.»
Веки старика дрогнули. Он медленно открыл глаза. Они были мутными, но в них вспыхнула искра узнавания.
«Мальчик... — его голос был слабым, как шелест сухих листьев. — Ты... вернулся. Я чувствовал... перемену. Как будто... старый камертон... нашёл свой тон.»
«Мы здесь, чтобы помочь вам, — сказал Артемий. — Капитан Валерьян со мной. Мы должны вас отсюда вывезти.»
«Нет... — Каэл слабо покачал головой. — Слишком поздно... для меня. Но не для вас... — он с трудом поднял дрожащую руку и схватил Артемия за запястье. Его пальцы были холодными, как лёд. — Слушай... Вигор... он не просто... убивал меня. Он... копил.»
Артемий нахмурился.
«Копил? Что?»
«Силу... Время... Боль... — Каэл закрыл глаза, собираясь с мыслями. — Он... сосуд. Пустой сосуд... для чужой... жизни. Кассиус... обещал ему... вечность... в обмен... на службу. Но ему нужно... больше. Наполниться... до краёв... для... ритуала.»
Ледяная дрожь пробежала по спине Артемия. Он вспомнил пустотный резонанс Вигора. Он не был просто подавленным. Он был выжженным. И теперь он наполнял себя украденной жизненной силой, чтобы... что? Совершить некий ритуал? Обрести бессмертие?
«Какой ритуал?» — спросил он, наклоняясь ближе.
«Тишина... — прошептал Каэл. — Он хочет... не остановить её... а возглавить... Стать... её голосом... Поглотить... угасающий мир... и стать... новым богом... в пустоте.»
Ужасная картина складывалась в голове у Артемия. Вигор, этот пустой сосуд, намеревался использовать накопленную энергию, чтобы не просто пережить Тишину, а подчинить её себе, стать точкой отсчёта в новой, мёртвой вселенной. И для этого ему нужно было колоссальное количество «топлива». Жизни. Времени.
«Кассиус... глупец... — продолжал Каэл. — Он думает... что будет... править... рядом с ним... Но Вигор... сожрёт... и его...»
Внезапно Сила, стоявшая у двери, резко обернулась.
«Кто-то идёт. Не Хельмар. Быстро.»
Артемий метнул взгляд по комнате. Прятаться было некуда. Он сжал медальон, готовясь снова открыть портал, но сил почти не оставалось.
Дверь в спальню скрипнула и отворилась. На пороге стояла не гвардия и не инквизитор.
Это была пожилая женщина в простом, но опрятном платье служанки. В её руках был поднос с пустой суповой миской и кувшином воды. Её лицо было испещрено морщинами, но глаза смотрели ясно и умно. Артемий узнал её — одна из немногих прислуг, которым всё ещё разрешали ухаживать за лордом Каэлом.
Она замерла, увидев их. Её глаза широко распахнулись, но не от страха. От изумления. Затем её взгляд упал на Силлу, и в её глазах вспыхнула надежда.
«Капитан... — прошептала она, кланяясь. — Вы... вы живы.»
«Элира, — кивнула Сила, не опуская меча. — Ты одна?»
«Да, капитан. Они... они меньше следят сейчас. Все говорят о боях у ворот. И... — она понизила голос, — ...о том, что вы свободны. Что вы вернулись.»
Артемий почувствовал, как резонанс женщины чист и искренен. В нём не было обмана. Она была на их стороне.
«Элира, — обратился к ней Артемий. — Ты видела Лекаря Вигора?»
Женщина содрогнулась, словно от прикосновения к чему-то холодному.
«Он... он приходил сегодня на рассвете. Забрал все свои склянки и инструменты. Говорил, что «приближается час жатвы». Он ушёл в Северное крыло. В обсерваторию.»
Обсерватория. Самое высокое место в цитадели, ближе к небу. Идеальное место для ритуала, связанного с космическими циклами Тишины.
«Он собирается там что-то сделать, — сказал Артемий, глядя на Силлу. — И ему нужно для этого много энергии. Туда, где больше всего жизни...»
Их взгляды встретились, и они поняли друг друга без слов. Главный зал. Там, где шёл бой. Где сосредоточены сотни людей, полные ярости, страха, отчаяния — сильных, буйных эмоций. Идеальное топливо.
«Мы должны остановить его, — сказала Сила. — Пока не поздно.»
«Но как? — спросил Артемий. — Через весь замок, полный врагов?»
Элира робко кашлянула.
«Есть... есть один путь. Для слуг. Чтобы носить еду и дрова, не попадаясь на глаза господам. Он ведёт из кухни прямо в галерею над главным залом.»
Кухня. Где они оставили Оррика. Если он ещё жив.
Сила уже принимала решение.
«Элира, оставайся с лордом Каэлом. Никого не впускай. — Она посмотрела на Артемия. — Мы идём на кухню.»
Они снова нырнули в вентиляцию, оставив Элиру охранять старого лорда. Путь на кухню был знакомым, но на этот раз они двигались быстрее, зная, что каждая секунда на счету. Артемий чувствовал, как в цитадели нарастает напряжение. Резонансная картина менялась, становилась всё более хаотичной. Где-то внизу, в главном зале, готовился взрыв. А наверху, в обсерватории, Вигор готовился его использовать.