Рорк, уже оправившийся от контузии, согласился без раздумий. Его преданность Артемию, некогда вызванная страхом и необходимостью, превратилась в нечто иное — почти фанатичную веру в «архивариуса» и его странные методы.
Путь до Ржавого Ручья занял меньше дня. Чем ближе они подходили, тем гнетущей становилась тишина. Птицы не пели, насекомые не жужжали. Воздух был мёртвым и тяжёлым. Сама природа затаила дыхание перед лицом небытия.
Деревня предстала перед ними жутким зрелищем. Дома стояли нетронутые, на столах в некоторых даже стояла нетронутая еда. Но в них не было жизни. Ни единой души. Ни кошки, ни собаки. Это была не смерть. Это было отсутствие. Следы жизни — игрушки на улице, брошенные инструменты — лишь подчёркивали ужас происшедшего. Казалось, сама память об этом месте была выдолблена из реальности.
Лир содрогнулся, его рука непроизвольно потянулась к амулету на шее.
«Здесь… ничего нет. Я ничего не чувствую.»
«Именно, — подтвердил Артемий. Его внутренний камертон улавливал лишь ровный, безжизненный гул. Это был законсервированный распад. Стабильная мёртвая зона. — Узел сети здесь уже отработал. Он выполнил свою функцию и теперь находится в пассивном режиме. Но он всё ещё связан с сетью.»
Он вошёл в деревню, его шаги гулко отдавались в абсолютной тишине. Лир и Рорк последовали за ним, чувствуя, как ледяной холод пустоты проникает им под кожу.
Артемий остановился на центральной площади деревни. Здесь резонанс пустоты был самым сильным. Он был похож на чёрную дыру, невидимым глазом, но ясно ощутимую для его восприятия.
«Что будем делать?» — шёпотом спросил Лир.
«Мы проведём контролируемый эксперимент, — так же тихо ответил Артемий. — Я введу прототип вакцины в этот узел. Если теория верна, он должен стабилизировать его. Превратить из зоны распада в нейтральную территорию.»
«А если нет?» — спросил Рорк, озираясь по сторонам.
«Тогда он может среагировать непредсказуемо. Возможно, высвободит всю накопленную энергию распада одномоментно.» Артемий посмотрел на них. «Вам стоит отойти.»
Но они не сдвинулись с места.
Артемий кивнул и закрыл глаза. Он погрузился в себя, в ту самую резонансную копию, что он принёс из Горы Голоса. Он ощущал её холодную, неумолимую стабильность. Теперь ему предстояло выпустить её наружу.
Он действовал с предельной осторожностью, как сапёр, обезвреживающий мину. Он не стал атаковать узел. Он начал медленно, тончайшей нитью, вплетать резонанс прототипа в структуру мёртвой зоны.
Эффект проявился мгновенно, но не так, как он ожидал.
Абсолютная тишина дрогнула. В воздухе появилась лёгкая рябь, словно от жары. Чёрный, безжизненный гул узла встретился с ровным, устойчивым резонансом прототипа.
И началась борьба.
Это была не битва взрывов и молний. Это была битва концепций. Порядок Распада против Порядка Стабильности. Два абсолютных, бескомпромиссных принципа сошлись в титаническом, но беззвучном противостоянии.
Артемий почувствовал это всей своей сущностью. Его тело стало полем боя. Он был проводником, и два могучих резонанса сражались, протекали через него, пытаясь пересилить друг друга. Он чувствовал, как его собственная, повреждённая воля трещит по швам. Воспоминания снова поплыли перед его глазами, на этот раз стираемые не распадом, а холодным, безразличным порядком прототипа. Он терял себя с двух сторон.
«Я… якорь…» — это была единственная мысль, которую он смог удержать. «Я должен удержать равновесие…»
Он не пытался подавить один резонанс другим. Он пытался стать мостом. Точкой, где они могут встретиться и нейтрализовать друг друга, как это случилось с осколком в его груди.
И это сработало.
Борьба резонансов достигла пика, и затем так же внезапно прекратилась. Не потому, что один победил, а потому, что они взаимно уничтожили друг друга.
Тишина в деревне изменилась. Давящая, мёртвая пустота исчезла. Её сменила… обычная тишина. Тишина заброшенного места. Ветер снова зашелестел листьями, где-то вдали прокаркала ворона. Жизнь не вернулась в Ржавый Ручей, но сама возможность жизни вернулась. Ужас исчез, оставив после себя лишь грусть и пустоту обычной смерти.
Артемий рухнул на колени, его тело обливалось холодным потом. Он чувствовал себя выжатым до последней капли. Резонансная копия Источника внутри него потускнела, почти исчезла, израсходованная в битве.
Лир и Рорк бросились к нему.
«Вы живы?»
«Функционирую… — он с трудом поднял голову. — Сработало. Теория… подтверждена.»
Он посмотрел на деревню. Она больше не была аномалией. Она была просто… мёртвой деревней. Узел сети Вигора здесь был уничтожен. Нейтрализован.