— Ускорение включилось, — доложил Евгений.
— Подтверждаю, — отозвался дежурный. — Вхождение в плотные слои атмосферы через две с половиной минуты. Не забудьте включить защитный экран.
— Защитный экран включаю, — снова доложил космонавт, щёлкнув несколькими тумблерами на верхней панели.
— Подождите, слишком рано, — раздался недовольный голос дежурного.
— Я также включал его в прошлый раз, — удивился Евгений.
— Скорость входа в атмосферу была больше из-за начальной скорости, — ответил дежурный. — Отключите.
— Отключаю, — космонавт снова щёлкнул по нужным тумблерам, но индикация об активности защитного экрана не исчезла, а наоборот, значение её электромагнитной индукции только возросло. — Поле не отключилось! — сообщил Евгений. — Скорость увеличилась!
— Активируйте торможение! — раздался с помехами голос дежурного. — Вы меня слышите?
Евгений перевёл небольшой рычаг перед собой, который, как он предполагал, должен был включить тормоз. Однако капсула не реагировала на его действия, продолжая ускоряться, входя в плотные слои атмосферы.
— Какие-то неполадки! Торможение не сработало! Приём! — кричал Евгений в микрофон, но в ответ доносились лишь помехи.
Капсулу быстро окутало плазменное облако. Через иллюминатор ничего не было видно, и он не мог понять, куда именно летит и где совершит посадку. В какой-то момент он отчётливо услышал звонкий хлопок, как будто что-то взорвалось. Первое, что пришло ему на ум, — это схлопнулся воздух при прохождении звукового барьера.
Скорость спуска оказалась довольно велика. Датчик скорости показывал около двух километров в секунду. Из-за трения о воздух поверхность капсулы раскалилась так, что была готова расплавиться, но включенное защитное поле смогло немного сдержать температуру, уменьшив трение о воздух. Внутри кабина также сильно нагрелась. Температура достигла почти 80 градусов и была готова повыситься ещё больше. Но космонавт был спокоен и невозмутимо поглядывал на щиток приборов. Его компенсирующий скафандр был готов защитить его от более высокой температуры. Всё, что сейчас было нужно, — это приземлиться, после чего связаться с наземными службами, чтобы те его эвакуировали.
Ближе к поверхности плазменное облако исчезло, и скорость падения заметно снизилась. Это включились резервные тормозные двигатели на случай, если штатные по какой-то причине откажут. Траектория спуска оставалась всё такой же пологой, а скорость упала примерно до 150 метров в секунду. Это позволило Евгению мельком взглянуть в иллюминатор и увидеть внизу стремительно проносящуюся лесополосу с несколькими маленькими деревнями в округе. Это уже немного обрадовало Евгения. Значит, он приземлится не так далеко от цивилизации. В любой, даже самой глухой деревне, благодаря новым спутниковым сетям, был интернет и мобильная связь, так что вызов помощи был вопросом нескольких минут. Кроме того, наверняка служба спасения уже просчитала траекторию его падения и двигались к нему на специальных вертолетах. Бывало, что он приземлялся и в глухой тайге и тундре, откуда его эвакуировали в течение получаса.
На высоте ста метров скорость снизилась до 30 метров в секунду, более эффективное торможение резервные двигатели обеспечить уже не могли. Евгений с ужасом наблюдал, как его капсула, зацепив верхушки деревьев, с огромной скоростью врезалась в поле, пропахав его на пятнадцать метров. Он не заметил, что на этом поле работало несколько десятков человек. Взрыв и свист стремительно падающего шара напугали их, и они бросились врассыпную.
От исходящего от капсулы жара загорелась копна сена и близлежащая деревянная постройка. Однако местные крестьяне не растерялись и быстро забросали землей все очаги возгорания. Победив огонь, они осторожно окружили огромный шар, который продолжал источать невероятный жар.
Евгению потребовалось минут десять, чтобы прийти в себя. Он несколько раз попытался вызвать помощь по рации, но, к его удивлению, в эфире были слышны только помехи. Он настраивал и проверял разные частоты и каналы, но они почему-то все молчали. Это озадачило Евгения. У него не оставалось выбора, кроме как выйти наружу и попросить помощи у местных жителей.
Посмотрев в иллюминатор, он увидел собравшихся вокруг его капсулы людей. Все они были одеты в старинные, неопрятные одежды. Грязная обувь, руки и лица говорили о низком уровне гигиены у этих людей, что также его очень удивило. Он видел, что они о чем-то переговаривались, махая в сторону капсулы своими лопатами и вилами. Подобную картину Евгений видел в каком-то историческом фильме, но не мог вспомнить, в каком именно, ведь он уже довольно давно не ходил в кино. Возможно, он случайно упал в место, где проходили съемки, и разрушил часть отстроенного реквизита.