Над головами раздался громкий хлопок, от которого земляне вздрогнули, а десантники тут же навели стволы оружия на звук, но это всего лишь включилось освещение. Ангар на фрегате был намного скромнее, чем на линкоре. Люди вышли, осторожно шагая по гулкому пандусу и не опуская оружия. Хомский осмотрелся, помещение ничем не напоминало подобные на известных ему кораблях. Овальное в сечении, оно словно предназначалось для чего-то другого, на округлых стенах висели в беспорядке провода, торчали куски конструкций с оплавленными краями. Темный пол покрывали глубокие царапины, словно здесь долго таскали что-то тяжелое.
Рядовой Дворжак шел первым. Быстрым профессиональным шагом он обогнул челнок, Хомский видел, как тот поворачивает и хотел окликнуть бойца, но тот вдруг замер и позвал сам:
– Сержант, тут еще челнок!
– Чужой? – Хомский моментально оказался рядом, и еще не задав вопрос, уже получил ответ.
Совсем близко, у противоположного края ангара, под стеной, замер брат-близнец аппарата, на котором они прилетели сами. Рампа у него тоже была откинута, внутри светло, но от него не доносилось ни единого звука. Хомский знаком приказал своим идти за ним. Десантники шли осторожно, в любой момент готовясь стрелять, но этого не понадобилось. Чем ближе они подходили, тем теплее становился воздух и отчетливее запах не прогоревшего топлива. Кого-то затянули в недра фрегата раньше. Но где люди?
– Эй! – позвал Хомский. Дворжак уже обошел аппарат по дуге и теперь осторожно поднимался по рампе. Скрывшись внутри, он выбрался назад уже через десяток секунд, знаками показывая, что внутри никого. Увели чужие? Стартовал в автоматическом режиме?
Отправив Дворжака и Фарташа на поиски, Хомский вернулся и присел на рампу. Земляне собрались вместе и о чем-то негромко переговаривались, бросая на сержанта недобрые взгляды. Пусть, в них еще не отпала необходимость. Если бы и на проверку ангара можно было их послать…
– Сержант, мне полегчало, – раздался изнутри слабый, как у привидения голос Брандхорста.
– Лежи и не шевелись, Бранд, – ответил Хомский, повернувшись к капралу. – Сейчас любой может понадобиться, так что силы береги.
– Проще было бы их всех… – Брандхорст сделал жест кистью с зажатым в ней пистолетом.
– Любой, Бранд! – Хомский повысил голос, позвал Богданова: – Дай ему чего-нибудь для бодрости.
– Сержант! – окликнули его издалека. Хомский резко обернулся, но это всего лишь возвращались разведчики.
– Что у вас?
– Нашли проход во внутренние помещения! И следы. – Дворжак дернул головой.
– Чужаков?
– Никак нет, люди, скорее всего, с первого челнока. Мы прошли дальше, там еще помещения, но одни не рискнули сунуться.
– Хорошо, поднимаем всех, – сказал Хомский громко, а продолжил уже вполголоса: – И следите за землянами.
***
Коридоры фрегата словно никогда не предназначались ни для людей, ни вообще для живых существ. Из ровного здесь оставались только полы, все остальное носило следы торопливой перестройки, будто на живую выпиливались целые фрагменты из плотно набитого агрегатами корпуса. Здесь царил холод, и совсем не было пыли, а еще пахло везде одинаково.
Хомский шел впереди, выставив оружие. Коридор оказался таким узким, что встреться ему еще один десантник Арете, и им обоим пришлось бы жаться к стенам. За ним через одного землянин-аретей шли оба стрелка, Дворжак и Фарташ, последний замыкал колонну, каждые несколько секунд оглядываясь. Пол гулко отзывался на шаги, но уже через десяток метров звук гас в ровном шуме, заполняющем корабль, так работали двигатели. А еще фрегат не маневрировал. Резкие повороты и рывки во время боя не всегда компенсировались локальным притяжением, но сейчас фрегат шел ровно. В какой-то момент к шуму прибавился еще один звук, низкий гул, от которого завибрировали пол и стены.
– Они запустили прыжковый привод! – просипел за спиной стрелок, тот, который первым потребовал оружия. – Наши побеждают?
Хомскому и самому хотелось бы, чтобы это оказалось правдой. Они остановились и прижались к стенам, но продолжили держать под контролем оба конца коридора. Прыжок все переносили по-разному, кому-то становилось плохо, совсем в редких случаях люди на мгновение теряли сознание, у кого-то просто наступала краткая дезориентация, но безразличных к ней не было. По кораблю чужих прошла рябь, Хомский плотнее схватился за торчащую из стены трубу и прикрыл глаза. Желудок сжимался, и казалось, что этому не будет конца, но после секундной острой боли он наконец понял, что все закончилось. Куда их унесли? Вспомнились древние, как само человечество, легенды о серых человечках, которые похищали людей с тогда еще единственной обитаемой планеты в этом краю пространства. Хомский зло усмехнулся, и в тот же миг услышал в нескольких метрах впереди испуганный вскрик.