Корабль сжался в точку, и через едва заметную паузу выскочил в обычное пространство. Навигаторы проверили координаты и сообщили об успешном прибытии. Эта система находилась на самом краю заселенного космоса. Четыре каменных планеты жались к тусклому центральному светилу, но все равно получали недостаточно тепла и света, так что здесь располагались бедная, едва сводящая концы с концами колония и небольшой гарнизон, состоящий из пяти разведывательных кораблей и пары древних крейсеров, чьи лучшие годы уже прошли. По крайней мере, так было указано в информационном файле, который выдали системы фрегата в ответ на запрос. Хомский неприятно удивился наличию такой подробной информации.
«На второй планете колония, на четвертой гарнизон. Мы вышли на окраине, чтобы оставалось время определиться» – сказал капитан.
Хомский сделал вид, что изучает план системы, пытаясь не показать волнения. Наконец ответил:
«К гарнизону, там нас и высадишь».
Теперь дело остается за малым: не вызвать у капитана подозрения прежде, чем они приблизятся к военной базе. После взять под контроль корабль не составит труда.
Фрегат вышел на траекторию сближения с последней планетой в системе, догоняя ее по орбите. Пространство здесь давно вычистили от астероидов, так что сержант позволил себе расслабиться. Капитан тоже отвлекся, позволив автопилоту действовать самостоятельно. Басов нашел ретрансляционный бакен и подключился к нему, в буфер тут же упал новостной архив за прошедшее время. Капитан раскрыл его и выругался. Хомский заглянул в развернувшиеся файлы и едва не зарычал сам.
Тотальный разгром флота в системе Ратапана был главной темой новостных каналов Альянса. Из боя удалось выйти считанным единицам, в основном это были легкие маневренные корабли, сумевшие скрыться в сумятице и прыгнуть до того, как на них навелся враг. Разумная жизнь на планете выбили, как только сопротивление на орбите было полностью сломлено. Избиение продолжалось почти сутки, после чего флот чужих, не понесший существенных потерь, погрузился обратно в сфероид, который исчез в подпространстве. У звезды остался десяток фрегатов, которые принялись зачищать уцелевших. Информация от Ратапана перестала поступать, когда они вычислили и разбомбили станцию слежения у одной из дальних планет.
В двух соседних системах, где тоже вышли из заморозки собственные призрачные флотилии, и где точно так же шли подготовка и накопление боевого флота, краха удалось избежать. Эксперты склонялись к мысли, что они не были основной целью, и это позволило уцелеть большему числу людей. Нет, им тоже не удалось победить, но они хотя бы сумели эвакуировать часть населения с поверхности, и самих боевых кораблей уцелело больше. После чего враг точно так же исчез в неизвестном направлении.
Звучали робкие предположения, что они ушли насовсем, а тем временем жители соседних звездных систем начали массово переселяться ближе к центральным планетам Альянса. Военные и политические лидеры в своих выступлениях пытались убедить людей, что ситуация под контролем, но сами себе не верили. Хуже того: бегство только ускорилось. Пока что ситуацию удавалось держать под контролем, но ведь и времени прошло совсем немного. Спешно организованные лагеря для переселенцев были уже переполнены, людей пересылали дальше и дальше. Оставалась надежда, что вскоре паника закончится, и все сумеют вернуться по домам, и она крепла каждый новый день, пока чужие не возвращались.
Хомский уже выдохнул с облегчением: прошло больше недели, за это время чужие совершенно точно могли бы скоординироваться для новой атаки. Но раз до сих пор все оставалось спокойно…
Увиденное в последней подборке заставило его зарычать, Хомский задергался в коконе с такой силой, что ощущения смогли пробиться в виртуал. Сфероиды чужаков, все три сразу, вынырнули в пространстве у Алмазного дна, индустриального центра Конфедерации. От немедленного уничтожения планету спасло постоянное присутствие на ее орбите тяжелых платформ, которые сами по себе могли противостоять вторжению, и пяти дредноутов, приданных им в усиление. Они были там дольше, чем Хомский себя помнил, и сумели бы дать достойный отпор, если бы их противниками оказались земляне. Против чужих же они оказались беззащитны. Выбив защитников с орбиты, чужаки опустились в атмосферу, с поверхности спастись не удалось никому. Бакен связи до последнего транслировал происходящее, пока и он не был уничтожен.
«Подходим к четвертой планете, – заговорил молчавший до этого Басов. – Гарнизон молчит. Ты не должен сообщить им какой-то пароль? Код доступа?»