– Эй, дедуля! Просыпаемся!
Фаркаш пощелкал пальцами у капитана перед лицом, занес ладонь для нового удара, но Басов вдруг открыл глаза.
– Еще раз, и я тебя выброшу в космос, боец, – сказал он с угрозой. Взгляд его был ясным, только белки порыла сеточка красных жилок, а голос звучал так четко, будто это не он еще минуту назад находился в отключке.
– Устанешь, дедуля! – усмехнулся Фаркаш, но руку опустил и отошел. Его место незамедлительно занял Хомский.
– Очнулся, старик?
– Я так понимаю, мы все еще на изнанке, – Басов пошевелился, чтобы заглянуть в экраны. – И что дальше?
– Ты отдаешь управление, а мы ничего не делаем ни тебе, ни твоим людям.
Хомский пожал плечами, стараясь выглядеть безразличным. Фаркаш как бы невзначай переключил камеры на внутреннее наблюдение, и на экранах появились ходящие по коридорам трое десантников и сидящие в каютах земляне. Юный рядовой, который никак не желал расставаться с предметом обожания, лежал на полу, свернувшись в клубок, и на лице у него не было живого места. Остальные, включая девушку, были порядком напуганы, но их не тронули.
– Все так просто? – хмыкнул Басов.
– Мы должны вернуться к своим, старик, – Хомский отошел и опустился в соседнее кресло. – Ты меня должен понять. Меня бы устроило, если бы ты сам нас отвез, а потом отдал фрегат военным Арете, но ты ведь не станешь?
Басов помотал головой, не отводя взгляда от сержанта, и тот продолжил:
– А без корабля мне возвращаться нельзя. Что же я тогда за десантник? И какой к черту сержант? Миссию не выполнил, попал в плен…
– Ты людей сохранил! – бросил капитан.
– …а потом еще и не смог доставить трофейное вражеское судно! Мне оно важнее, старик. Тебя так и так ждал трибунал, а сейчас может и простят. Уверен, им сейчас опытные военные нужны вот так! – Он постучал ребром ладони по горлу. – И мы же вроде союзники теперь, нет? Альянс?
Последние слова он не смог произнести без издевки. Капитан смотрел на него, почти не моргая.
– Так что вот мое предложение: мы вас высаживаем в вашей системе, как раз туда летим, а сами отправляемся к своим. Все в выигрыше.
– Не соглашусь, боец, – сказал Басов все так же спокойно. – Передать управление… если бы даже и мог, то не стал.
– Старик, ты не понимаешь?..
– Это ты не понимаешь. Когда мы выйдем из прыжка, максимум, что ты сможешь – управлять пушками. Если некому будет управлять, ты не продержишься и десяти минут, фрегат будет уничтожен.
Хомский смотрел на капитана, тот говорил спокойно, но лицо его начало наливаться багровым. Сержант спросил, наклонившись вперед:
– Но ты и твои люди тоже погибнут.
– Мы уже умерли на «Селенге», и корабль ты не получишь. Я буду рад умереть, зная, что утащил в ад тебя и твоих зверенышей!
Хомский отшатнулся как от удара, глядя в горящие тихой яростью глаза землянина. Губы капитана скривились в злой усмешке.
***
Боевой корабль, настолько огромный, что уже почти не отличим от орбитальной платформы, двигался над землей на высоте тридцати метров. Диск толщиной в сто метров и диаметром в триста подминал под себя все: деревья, кусты, проползая над неглубоким прудом, вытеснил из него всю воду. Поле, поддерживающее чудовищную громаду в воздухе, раскатывало все, что попадало в пределы его влияния, в тончайшую одномерную пленку, прогибалась даже сама земля, оставляя глубокий след там, где прошел корабль.
Сражение на орбите закончилось, не успев начаться. Флотилия боевых кораблей Арете вышла из подпространства в пяти сотнях тысяч километров от планеты, первым делом уничтожив бакен подпространственной связи. Силы самообороны были приведены в боевую готовность уже через десять минут, но что могли сделать против хорошо вооруженных, ведомых опытными воинами боевых единиц наспех залатанные списанные фрегаты Федерации? Один из колонистских суденышек попытался нырнуть в подпространство, чтобы позвать помощь, но его сожгли прямыми попаданиями сразу из трех рентгеновских лазеров. Он продолжал сжиматься, проталкиваясь на изнанку, но внутри у него уже не могло остаться в живых никого.
Следующие несколько часов на орбитах планеты продолжалась смертельная игра. Прижатые почти к самой атмосфере, ополченцы отстреливались и отчаянно маневрировали, но один за другим сгорали, разваливаясь на куски и оставляя за собой длинные дымные хвосты. А затем враг спустился к поверхности.