Басов словно почувствовал его настроение, огрызнулся:
«Даже не думай».
Снова ждали. Но ожидание оказалось недолгим. Пискнул входящим сообщением приемник, Басов открыл его в общем канале, и они услышали сильный, хорошо поставленный, пусть и отчетливо старческий голос:
– Петр, черт ты старый! Живой! Ты как сюда попал? Но все потом, сейчас проваливай и спрячься в системе, я тебя найду в течение пары дней. Вот координаты точки, и двигай живее, я отправляю за тобой охотников!
Сообщение закончилось, Хомский еще переваривал услышанное, а Басов уже направил телескопы на большую луну, она сейчас двигалась по орбите ближе к ним, на расстоянии в миллион с небольшим километров. Увеличив изображение, он обвел красной рамкой прицельного маркера поднимающиеся со скрытых на ее поверхности ангаров четыре перехватчика Федерации. Системы корабля старались обозначить их как союзников, и потому рамка мерцала красным и зеленым попеременно, пока капитан не приказал считать их врагами. Анализ их траектории однозначно показывал, что они двигаются точно к фрегату, оставшийся безымянным друг детства Басова не обманул.
«Уходим на максимально возможной скорости», – бросил капитан, потом обратился к людям, вопреки боевому положению, расползшимся по кораблю: – По каютам! Какого черта все повылезли?!
«Беру их на прицел», – бодро отрапортовал Хомский, и Басов к его удивлению ответил:
«Огонь только в безвыходном положении. Целиться по двигателям ориентации и по орудиям».
Хомский почувствовал пристальное внимание, капитан словно навис над ним с угрозой, и сержант мысленно кивнул, обозначив вслух:
«Стрельба только вынужденная, по огневым точкам и двигателям ориентации».
Фрегат отработал маневровыми, разворачиваясь к стартовавшему противнику дюзами маршевых двигателей, и тут же дал полную тягу. Хомский почувствовал, как из груди вместе с воздухом вырывается вздох: стабилизаторы гравитации не сразу сумели компенсировать такое резкое ускорение. Оставалось только пожалеть тех, кто не успел занять места и оказался во время маневра на ногах. Он хотел проверить, все ли из экипажа в порядке, но решил, что сейчас важнее сконцентрироваться на перехватчиках землян.
Четыре яркие точки разошлись на расстояние в пять сотен километров друг от друга, что сделало их более трудными целями, решись Хомский открыть огонь, к тому же шли они с большим ускорением, чем фрегат чужаков. Лишенные лучевого оружия и кроме точечных пушек оснащенные всего парой торпедных труб, одной точечной пушкой и рельсотроном на каждого с ограниченным боезапасом, они были заметно легче и с относительно большим запасом топлива. Хомский имел самые общие представления о корветах землян, а сейчас его знания устарели на двадцать лет, так что на всякий случай он приготовился к неприятным сюрпризам. Чтобы развивать такое ускорение, они наверняка отключили гравитационные демпферы и всеми командами залегли в противоперегрузочные ложементы. А у фрегата, до переделки носившего ядро ИИ, к перегрузкам безразличное чуть больше, чем полностью, внутреннее устройство оказалось попроще. И теперь перехватчики медленно, но уверенно нагоняли, заходя с четырех сторон.
Басов качнул фрегат, пробуя, как тот слушается управления. Корабль держал траекторию отлично, скорость набирал ровно, а компенсаторы справлялись с не самыми резкими маневрами прекрасно. Хомский посматривал на виртуальный экран, выведенный в общее пространство специально для него. Сейчас в боевом режиме сержант словно висел в пустоте, посреди колючих звезд. Позади, если обернуться, видна планета с парой спутников, голубая с белыми вихрями циклонов, и поблескивающие искорки догоняющих перехватчиков. Их еще не было видно невооруженным глазом, но электроника выделяла их на фоне пустоты. Впереди, прямо на линии бледного Млечного пути, пересекающей темное пространство, висела горсть маркеров, так обозначались крупные объекты системного пояса астероидов. И траектория их полета проходила ровно через скопление близко расположенных камней. Между ними было не больше нескольких десятков километров, скорее всего, еще недавно это был большой планетоид.
«Успеваем?» – спросил Хомский у капитана. Басова не было видно, но ощущалось его присутствие.
«Нет, придется их попугать, – рыкнул басов. – Олег, черт тебя дери! Не мог хоть немного подождать…»