Виртуал замолчал, переводя взгляд с десантника на капитана и обратно. Наконец, Басов сказал:
– И третий вопрос. Те координаты, что там находится? Нам необходимо знать о них все, если мы хотим сделать все правильно.
– А вот этот вопрос как раз из тех, на которые у меня нет ответа, капитан, – ответил виртуал. – Мы знаем, что это ключевые точки, к ним ведут все нити. Это звездные системы, так что предположу, что там что-то вроде мозговых центров. Или верфи, или родные миры создателей этих кораблей… Или все вместе. Вам нужно попасть туда, но решения принимать только вам, капитан. Нам с трудом удалось внедрить этот фрегат в ряды врага и привести к вам. И мы очень рассчитываем на ваши умения.
Виртуал еще раз посмотрел на Хомского, перевел взгляд на Басова, затем поднялся и с легким кивком исчез.
– Хороша помощь, – бросил с хмурой усмешкой сержант, отлепляясь от стены.
– Наоборот, многое стало понятным, – не согласился капитан. – Что ж, теперь нужно дождаться адмирала и решить, что делать и чем он может нам помочь.
***
Корабли сопровождения вышли с изнанки в сотне километров от фрегата. Едва появившись, три корвета немедленно просветили радарами пространство, и Хомский с опозданием в секунду ощутил пересекающиеся на корабле прицельные маркеры. Капитан передал им кодовую фразу, но понять, была они принята или нет, сразу не получилось, перехватчики продолжали дрейфовать, не отводя от фрегата орудий. Скорее всего, ждали сигнала от адмирала.
Тот появился через несколько минут, и причина его опоздания стала ясна практически сразу. Из подпространства выходил линкор, новый, на вид еще даже не успевший побывать ни в одном сражении. В приближенном через телескоп изображении блестела чистая, без единой царапины или заплатки броня, плазменный выхлоп без примесей оставил прозрачный голубой хвост, когда корабль сдвинулся с места и неторопливо, как на параде, начал сближение. Перехватчики рассредоточились, выходя на круговую орбиту вокруг обоих кораблей. Прицельные маркеры погасли, но Хомский ощущал холодок, спускающийся вдоль хребта: в присутствии линкора их роль – только наблюдение.
Басов старался не подавать виду, но вздохнул с облегчением, когда пришел сигнал вызова, и на экране перед ним возникло знакомое лицо. Адмирал в отставке выглядел откровенно плохо, но только если не учитывать, что теперь он был на два десятка лет старше своего друга. Узкое бледное лицо сплошь покрывали морщины, выступающий крупный нос и такие же большие уши имели красноватый оттенок. Редкие брови над прозрачно-серыми глазами и короткая уставная прическа стали совершенно белыми. Дубинин поджал губы в добродушной усмешке, но взгляд его стал растерянным, когда он спросил:
– Петр, где ты? Я тебя на экране не вижу!
– Здесь я, – ответил Басов, – только не могу морду свою показать, потому что не у пульта.
– А где ж ты?! – удивился адмирал, отстранившись от камеры.
– В корабле Я! В корабле! – повысил капитан голос сварливо. – Ты давай говори, ко мне или я к тебе?
– Смотря чем заинтересуешь, – адмирал потер подбородок, пальцы у него оказались такими же морщинистыми и узловатыми.
– А фрегата чужаков на блюде тебе мало?! – Басов начал злиться, но слишком наиграно. – Мне может тогда к другому кому-то обратиться? У меня тут аретейские десантники на борту только и ждут, пока я им корабль отдам!
– Надеюсь, они заперты? – взгляд Дубинина стал нехорошим, а в голосе появились неприятные интонации.
– Конечно, Олег, – голос Басова даже не дрогнул. – Была попытка мятежа, так что они сидят по каютам. Давай к нам.
– Уговорил, черт языкатый! – Дубинин хохотнул. – Я со своими ребятами буду, найдешь, где разместить?
– Если жить не останутся, то конечно. Жду.
Когда связь прервалась, Хомский спросил с нажимом:
«По каютам, значит, сидим?»
«Не нагнетай, боец. Олег из старой гвардии… как и я. Всю жизнь по вашему брату стрелял, и не думаю, что прошедших лет хватило, чтобы такой поменялся. Пусть лучше на месте все увидит. Останься на посту, поглядывай, чтобы все нормально было».
Давление тяжелой темной тучи пропало, когда Басов покинул виртуал, оставив Хомского наедине с мыслями.