– Капитан! – Хомский тоже повысил голос, уши его и лицо пошли цветными пятнами. – Я солдат! Воин! Я не могу смотреть, как мы проигрываем, не могу… вот так! Я должен там быть!
– Мы все хотим… – сказал капитан зло. Он словно уменьшался в размерах, и Хомский подумал вдруг, что в эти короткие мгновения капитанского гнева Басов казался ему гигантом. – Но нам дали возможность. Шанс. И мы обязаны его использовать. Ты понимаешь? И я должен знать, могу ли на тебя рассчитывать, боец. Что не получу удар в спину, пока мы не закончим.
Он замолчал, с вопросом глядя Хомскому в глаза. Тот на мгновение отвел свои, но тут же снова посмотрел прямо и уверенно.
– Так точно, капитан. – Хомский перевел взгляд на свои сбитые кулаки, спрятал руки за спину, вытягиваясь во фрунт. – Можете не меня рассчитывать.
– Отлично, – Басов кивнул. – А потом… будет потом.
***
К моменту, когда фрегат выпал в реальное пространство на дальней окраине звездной системы, с ног валились все. Сержант гонял десантников, как в последний раз. В какой-то момент к ним присоединились заскучавшие земляне, а может, их отправил Басов. Держались они на фоне аретеев отвратительно, но все же держались, и только после команды к отбою падали прямо на металлический пол. Больше всех старался юнец, он выкладывался так, что в конце его с синими губами уносили к доктору. Волков ругался, но накачивать людей стимуляторами ему было не впервой.
Наконец, за десять часов до выхода Басов разогнал всех по каютам спать. Сам же сел на камбузе с открытым на малом экране планом системы и кружкой слабого чая. Неизвестность всегда хуже самой слабой осведомленности. Здесь же неизвестность была полная. Раздались шаги, и на пороге оказался аретейский сержант. Он молча прошагал до кофейного аппарата, долго возился там, а после занял место напротив. Подняв кружку, он оперся о столешницу локтями, вдохнул пар и посмотрел на капитана.
– Мандраж перед боем?
– Я уже давно не в том… – покачал головой капитан, оборвал себя и продолжил: – Да. Я не знаю, что нас там ждет.
Он резко провел по столу в направлении сержанта, изображение последовало за его движением, остановившись у локтей Хомского. Тот посмотрел на схему, перевел вопросительный взгляд на Басова.
– Последним данным несколько сотен лет, неизвестно, что там и как. И если там враг…
– В таком случае я просто не думаю, – ответил сержант и отпил кофе. – У меня есть приказ, а планы всегда приходится менять прямо во время операции.
Хомский поднялся, покрутил кружку, взбалтывая кофе, допил залпом. Оставив кружку на столе, он двинулся к выходу. Уже в дверях обернулся и бросил через плечо:
– Все будет, как надо.
Он вышел. Басов долго смотрел ему вслед, потом отодвинул свой чай и со вздохом поднялся и пошел к себе.
Уснуть так и не удалось. То ли беспокойство, то ли черт знает что еще, но в итоге Басов поднялся полностью разобранным. Быстро сходил к Волкову, под неодобрительное шипение доктора вытерпел все манипуляции, после чего хотя-бы смог открыть глаза. В голове прояснилось ближе к моменту, когда нужно было занимать места в ложементах. Хомского еще не было, только переговаривались на своих местах навигаторы, так что капитан скинул китель и торопливо полез в кокон: не хотелось, чтобы аретейский сержант принял тремор от препаратов за дрожь перед боем.
В виртуальном пространстве было черно от окружающего фрегат ничто. Хомский появился, когда до выхода оставалось минуты три, быстро забрался в свой кокон, через внутренние камеры Басов видел, как навигаторы помогают ему подключаться. Тут же появилось ощущение чего-то плотного, осязаемого, как плечо товарища. Басов с раздражением поерзал, но больше для порядка.
– Выход через пять, четыре… – начал отсчет навигатор. По счету ноль космос вокруг расцветился миллионами звезд. Самая крупная оказалась прямо по курсу. Басов подождал, пока сержант подключится к системам пассивного наблюдения, тот доложил через пару секунд:
«Фиксирую радиообмен. Интенсивность средняя, в основном со стороны планеты, но частично из пояса. Количество и расположение врага… точно не известно. Нужно лететь ближе».
И они полетели. Басов изредка сверялся с данными, полученными первыми исследователями, и данные отличались существенно. Конечно, нужно изучить все внимательно, к тому же прошло много времени, но с другой стороны – в космическом масштабе не прошла и секунда.
Фрегат долгие часы поднимался над плоскостью эклиптики, чтобы лучше все рассмотреть и зайти со стороны, с которой его будут ждать с наименьшей вероятностью. И вот здесь Басова ждала первая неожиданность. Визуально пояс оказался гораздо более редким, чем в документации, но подключенные детекторы утверждали, что его масса стала меньше всего на три процента. Значит, материал кольца по большей части оставался на месте. И либо под действием каких-то сил астероиды начали собираться в планетоид, либо…