Подругу звали Наташа Белицкая. Внешне она напоминала уточенную холодную лилию. Нордическая блондинка, прозрачно-голубые глаза, фарфоровая белая кожа. Полная противоположность Рите. Но ее хрупкость и утонченность была лишь следствием случайно сложившихся генов, на самом деле Наташа была скептиком и отличалась здоровым цинизмом. Во многом благодаря ей Рита распрощалась со своей наивной набожностью и обрела трезвость ума. Бойкая, резкая на язык Наташа была в любом коллективе беспрекословным лидером. Ее все слушали, с ней все соглашались. К тому же, была еще одна причина, по которой Наташа была в академии персона номер один: ее отец постоянно ездил в Турцию, челноком привозил оттуда огромные сумки с одеждой, которая потом втридорога продавалась на нескольких рынках. На дворе стояла середина девяностых, и возможность раздобыть настоящие турецкие вещи приравнивалась к всемогуществу. Наташа фарцевала не хуже отца, зарабатывая на стремлении сокурсниц модно одеться. Рита с завистью смотрела на девчонок, как они хватают наперебой целлофановые пакеты с платьями, куртками, джинсами, как вертятся в обновках друг перед другом в туалете на переменах.
Однажды Наташа предложила ей платье.
- Ты померяй, это твой вариант, я тебе точно говорю. – Настаивала подруга. Это было летнее платье под леопарда, с золотыми цепочками на плечах.
Рита не знала, куда девать залитое краской лицо. Ей было невыразимо стыдно признаться Наташе, что у нее едва хватает денег на проездной и обед в студенческой столовой. Какое уж там может быть платье. Но проворная Наташа уже стаскивала с подруги водолазку, намереваясь примерить на нее платье.
- Наташа, подожди. Не надо. – Резко остановила ее Рита.
И вдруг неожиданно для самой себя она разревелась. Вся боль, что она не выплакала за годы школьных унижений, вдруг прорвалась наружу. И, сама не зная как, она рассказала подруге о том, что последний раз она надевала обновку в двенадцать лет. За этим последовал рассказ о нищей жизни с пьяницей-отцом и обо всех тяготах, что ей пришлось вытерпеть в школе.
На следующий день Наташа приволокла в академию огромную спортивную сумку, набитую шмотками и обувью. Слабые попытки Риты возразить были задавлены на корню:
-Заткнись и бери. И не смей мне говорить об этом.
Рита взяла. Странно, но чувства униженности она не испытала. Наташа была не из тех, кто подает милостыню, тем самым унижая человека. Она просто давала человеку то, что ему было действительно нужно.
После первой сессии Рита отмечала вместе со всей группой ее окончание. Именно там на нее обратил внимание Никита, парень с третьего курса, попавший в их компанию вместе с друзьями. Он был высоким, худым, с темными волосами и голубыми, ясными глазами. Обладая харизмой и пылким темпераментом, он привлекал к себе внимание всех девушек в тот вечер, однако его взгляд остановился именно на Рите.
В тот вечер он проводил ее домой, а на следующий день назначил свидание. Так начался их недолгий, но очень яркий роман. Никита оказался романтиком, что немало удивило Риту. Она-то думала, что он ловелас. Все девчонки считали его бабником, и только одна Рита знала - он просто хочет таким казаться. Их отношения долго не выходили за рамки платонических, она все никак не решалась, а он не настаивал. Бабушка Вера одобрила бы такого парня, думала Рита, возвращаясь вечерами после целомудренных прогулок с Никитой.
Он оказался отличным другом, ему она могла доверить все, даже больше, чем Наташе. Несмотря на крепкую дружбу, Рита иногда побаивалась поверять Наташе некоторые свои мысли. Она была грубовата, и могла одним только словом вернуть с небес на землю свою подругу-идеалистку. Но Никита всячески поддерживал ее, и когда тщательно скрываемая правда об ее отце-алкоголике все-таки вылезла наружу, он пообещал защищать Риту от отца, если потребуется. После этого заявления Рита тут же поблагодарила Бога за то, что он наконец послал ей того самого принца на белом коне.
За полтора года их отношений не раз бывали случаи, где Никита на самом деле защищал Риту от ее тирана-отца. А один раз даже подрался с ним. Ну как подрался, просто отразил его неуверенный удар. Но с тех пор, когда Никита приходил к Рите домой, отец не высовывался из своей комнаты. Он был горазд избивать свою затравленную хрупкую дочь, однако с молодым здоровым парнем он боялся связываться.