Не веря своим глазам, Эмили распахнула окно и со смехом воскликнула:
- Сэр Вэлентайн Голдфишер! Это ты прячешься там внизу?
Изгородь зашевелилась ещё активнее, и из неё показалась оцарапанная нога, обутая в грубый тяжёлый ботинок, затем вторая, а следом и весь Вэлентайн целиком. Мальчик был весь красный, как спелый помидор, и что-то прятал за спиной.
- Подожди там, я сейчас спущусь! - крикнула ему Эмили.
В гостиной было шумно - взрослые включили радио, и теперь к громким голосам примешивалась весёлая музыка. Осторожно проскользнув мимо, девочка пробежала по коридору, открыла парадную дверь и прошмыгнула в неё, как шустрая мышка. Вэлентайн дожидался её на том самом месте, где она его и увидела - у края длинной зелёной изгороди под её окном.
- Привет, сэр рыцарь! - обрадованная Эмили от души улыбалась. Она взяла мальчика за руку и повела на другую сторону изгороди, туда, где находились густые заросли кустов шиповника и жасмина и где никто не смог бы увидеть их из окон.
- Я очень рад тебя снова видеть, леди Эмилия, - смущённо пробормотал Вэлли, окинув нарядную Эмили взглядом и явно стараясь быть вежливым согласно этикету. Эмили махнула рукой, улыбнулась и по-простому обняла его.
- Я не вовремя? У вас гости? Я хотел было сунуться в парадную дверь, но потом заметил машину на подъездной дорожке...
- Да, к нам приехал двоюродный дядя и кузены. Но ты очень даже вовремя - я уже подумывала спрятаться от них. Можно я немножко попрячусь тут, с тобой?
- Неужели они такие скучные?
- Ну, они просто... Совсем другие. Мы родственники, и глядя на них, я ощущаю, что и у меня есть большая семья, но подружиться с ними у меня не выходит.
- Вот как... Скажи, а ты не жалеешь, что подружилась со мной? - смущаясь, спросил мальчик. Ему явно было неловко стоять возле чистенькой и опрятной Эмили в её красивом платье и с аккуратной причёской, в то время как его собственная одежда была старой, поношенной, волосы - кое-как остриженными наспех, и весь он был изрядно испачкан дорожной пылью.
- Нисколечко. Ты единственный, с кем мне по-настоящему легко разговаривать. - Эмили смотрела ему прямо в глаза, и её совсем не смущал его внешний вид.
Вэлентайн покраснел ещё больше, и чтобы хоть как-то скрыть неловкость, достал из-за спины книгу Эмили и протянул её хозяйке.
- Слишком сложные для меня твои сказки оказались, я не настолько хорошо ещё умею читать...
Девочка забрала книгу из его рук и предложила:
- Почитаем вместе у меня в комнате? Я помогу тебе с буквами. А ещё у нас сегодня будет вкуснейший праздничный обед. Пойдём?
- Нет, извини, как-нибудь в следующий раз, - мальчик замотал головой, - Я и так слишком долго просидел в этих кустиках. Мне пора уже домой бежать.
И он действительно побежал, на ходу махая Эмили рукой на прощание. И что-то в тоне его голоса, в выражении лица и несколько нервных движениях заставило Эмили снова ощутить тревогу за его дальнейшую судьбу.
- Ох, что же ты творишь, юный рыцарь... Неужто ты вновь сбежал из дома без разрешения? - прошептала Эмили, удручённо глядя на быстро удаляющуюся фигурку. - И что на этот раз с тобой сотворит твой чересчур строгий отец? Даже подумать страшно... Что же мне делать?
Расстроенная, Эмили решила посоветоваться с папой, когда гости отправятся на послеобеденную прогулку. Но вот незадача - зарядил противный мелкий дождик, по-осеннему холодный, и прогулка отменилась. После шикарного праздничного обеда, с особым старанием приготовленного миссис Моррис, дождь особенно сильно навевал на всех дремоту. Мужчины расположились в кабинете, попыхивая трубками, а Фелисити с Деннисом решили погреться у камина в библиотеке.
Эмили осталась в гостиной. Ей нравилось наблюдать, как дождь стекает по большим светлым окнам, тяжёлыми каплями рисуя дорожки вниз по стеклу. Шуршание капель умиротворяло.
Девочка потянулась рукой к открытой коробке с шоколадными конфетами - стараниями Денниса та опустела почти на две трети - и тут же вздрогнула всем телом от резкого окрика миссис Уэйнрайт:
- Эмили! Что я тебе говорила насчёт сладостей?
Она резко наклонилась к девочке и пребольно сжала её кисть, настолько сильно она разозлилась.
- Ай! - воскликнула Эмили, - Я ещё даже не трогала их! Это всё Деннис съел!
- Сказки будешь рассказывать своей нянюшке, да твоему мягкотелому папочке. А меня тебе не обмануть!
- Но я не вру, мама! Я и правда ещё не пробовала ни одной конфеты!
- Так я тебе и поверила, юная сказочница! Наглости тебе не занимать, я погляжу! - по-прежнему удерживая Эмили за кисть, миссис Уэйнрайт потащила её наверх, в спальню. И уже закрывая за собой дверь, так сердито сверкнула на Эмили своими серо-голубыми глазами, что невольно напомнила ей выражение лица мистера Голдфишера.
Эмили отодвинула большого плюшевого медведя, сидящего на её кровати, обняла подушку и расплакалась. Её душила обида и горькое чувство несправедливости. Все в этом мире словно бы были против неё, а единственный друг сейчас далеко и наверняка тоже страдает от методов воспитания своих родителей... Эмили вдруг ярко представила, как Вэлентайн стоит у позорного столба под проливным дождём, и заплакала с удвоенной силой.
Она пропустила ужин, сославшись на плохое самочувствие. Проявила настойчивость и отослала навязчивую в своей заботе миссис Моррис. Волнуясь за дочь, мистер Уэйнрайт весь вечер разрывался между гостями и спальней Эмили. Он принёс своей девочке большой кусок орехового торта со взбитым кремом, но после вспышки гнева в маминых глазах, Эмили и смотреть не могла на сладкое.
Когда она, наконец смогла уснуть, ей приснился замок из серого камня, находящийся на высоком холме. К одной из башен замка был прикован цепями уже знакомый ей серебристый дракон...
<p align="right">
</p>