Я улыбнулась ему:
— Обожаю, что она такая хулиганка.
Шеп провел кончиками пальцев по моей спине — осторожно, избегая всех мест, где были раны. Он уже знал их наизусть и обходил так, будто это было инстинктивно.
— А как ты себя чувствуешь вообще?
— Мне кажется, будто это не по-настоящему. — Грудь сдавило, и за глазами нарастало давление. — Все, о чем я мечтала, — чтобы Брендан просто оставил меня в покое. А то, что он реально понесет наказание? Это как настоящее чудо.
И это было чудом не только для меня. Декс нашел еще девять женщин, которым Брендан причинил такое же зло. Теперь и они могли обрести ту самую точку завершения. Мир, который приходит с этим знанием, был слаще всего, что я могла вообразить.
— Это ты чудо, — прошептал Шеп. — Ты не переставала бороться. Никогда не сдалась.
Глаза наполнились слезами.
— Я не смогла противостоять ему. Потому что в голове все еще были темные уголки, которые верили в его ложь. Но ты… ты показал мне правду.
— Колючка… — хрипло произнес Шеп.
— Ты вернул мне жизнь. Я стала другой. Но это — лучшая версия меня. Я знаю, в чем моя ценность. Я не воспринимаю ничего как должное.
Он поцеловал меня в лоб, глубоко вдыхая мой запах.
Но я не остановилась:
— Как сегодня. Такой подарок. Шеп, ты подарил мне семью, которой у меня никогда не было. И ты прав — то, что мы выбрали ее сами, делает все еще слаще. И крепче.
Он отстранился, в глазах блестели слезы.
— Люблю тебя, Тея. Это слово не передает и половины того, что я чувствую, но оно — лучшее, что у меня есть.
Я улыбнулась:
— И его хватит.
Шеп большим пальцем провел по моей нижней губе.
— Я не хочу переезжать в ту съемную квартиру.
Я замерла. Я знала, что его аренда уже началась. Просто не хотела думать о том, что он может уйти из моего домика в лесу.
— Не хочешь?
— Не могу представить, как это — спать без тебя. Или как Лось опять напугает меня своей ночной дурью. Не хочу просыпаться и не видеть первым делом твое лицо.
— Шепард… — прошептала я.
— Вот это Шепард я воспринимаю как твое чертово да, — зарычал он.
— Да, — выдохнула я. — Останься.
Эпилог
Тея
Один год спустя
— Наконец-то! — воскликнула Никки, когда взяла трубку. — Я только полдюжины раз звонила тебе сегодня.
Я не смогла сдержать улыбку, услышав ее голос по громкой связи в салоне внедорожника. Того самого, который Шеп уговаривал меня купить после истории с Райной.
Я уступила ему. Как и в случае с мобильным телефоном и установкой высокоскоростного интернета в доме. Но кабель я позволила проложить Шепу. Все-таки он теперь мой сосед.
Сосед, без которого я не хотела жить ни дня. Мы пережили худшее и вышли из этого еще сильнее, еще ближе. И было особенно приятно наблюдать, как рухнула репутация Брендана.
Пресса любит золотых героев, но еще больше — разрушать их образ. Люди появлялись словно из ниоткуда, делясь историями о настоящем лице Брендана. Эти истории освободили меня. И тот факт, что Брендан теперь сядет в тюрьму на годы, был настоящим подарком.
К сожалению, Райна тоже не выйдет на свободу в ближайшее время. К счастью, суд направил ее не в тюрьму, а в психиатрическую лечебницу. Ей наконец начали оказывать помощь, и в процессе она открылась, рассказав об издевательствах, которые пережила.
Ее слова, рентгеновские снимки и свидетельские показания привели к тому, что Расс получил пять лет в государственной тюрьме и штраф, который оставил его без гроша. В каком-то смысле он отбывал срок Райны — как и должно было быть с самого начала. Ведь именно он сломал ее. А его отец, Боб, закрыл компанию Castle Rock Construction и уехал из штата, сгорая от стыда.
— Земля вызывает Тею! — пропела Никки. За последний год она привыкла звать меня по второму имени. Мне нравилось быть Теей. Потому что это имя было символом новой жизни.
— Прости, в мыслях витала. Что ты сказала?
Она вздохнула:
— Я спросила, как прошел последний день.
Я улыбнулась, глядя в окно на вечерние сумерки. Я обожала это время суток, когда все вокруг окрашивалось в сказочные сиреневые тона.
— Хорошо. Немного грустно. Но Данкан принес торт, а Ро — шампанское.
— Идеально. А теперь ты будешь каждый день видеть этого красавца прямо перед собой.
Я снова рассмеялась. Никки приезжала в гости трижды, и успела насладиться всей красотой Шепа. Я начала помогать ему с ландшафтными проектами около девяти месяцев назад, и теперь работы было столько, что он взял меня в штат.
Эта работа была мечтой. Я возилась с землей, творила красоту рядом с человеком, которого люблю больше всего на свете. А в теплое время года — еще и любовалась им без рубашки. И вишенкой на торте было то, что я начала волонтерить в местной библиотеке, участвуя в программе по обучению грамоте.