— Будем причаливать на ночь? — Племянник и правая рука Леви намекал на усилившееся волнение на море и срывающийся дождь.
— Только переждём грозу, — глядя на небо, Будли не верил в настоящий шторм, — если нас ждут, лучше застать до рассвета.
И в недоумённые глаза молодого воина добавил:
— Я бы на их месте опасался и там не дураки.
Ливень быстро прошёл, и накрыл их снова перед последней заброшенной пристанью римлян. Причалить к дырявым сходням конунг не рискнул ещё в прошлый раз. У склада рядом обвалилась часть крыши.
Он стоял, обнимая нос корабля с деревянной головой дракона, и зорко вглядывался в окрестности. Но всё дышало сонным покоем. Плоский песчаный пляж вокруг и хилый ивняк вдалеке у ручья. Вот за ним их первая жертва.
Выгрузились со всех пяти кораблей тихо и слаженно. Привычно послал обходы с флангов, а сам повёл основную массу вперёд. Ноги вязли в мокром песке. До ивняка оставалась сотня шагов, когда насторожили шум и крики с боков. Не сразу разобрал, что там за суматоха, противника до сих пор не видно. Но тут под ногами затрещало, и земля ушла из-под ног. Успел развернуться, а подать команду на отход нет. Рухнул в глубокую яму прямо на острый кол. Сверху падали товарищи, и края бездонной ямы росли, поглощая его воинов. Редкие счастливчики выбирались прямо по телам, но сверху их ждал смерч огненных стрел. Мокрый камыш разгорался плохо, и дышать стало нечем. С чёрным тяжёлым дымом улетела душа норвежского конунга в Вальхалу.
***
Гунтера достало положение на побегушках. Он конечно лучше Кримхильды помнил погибшего отца с наказом всегда держаться вместе и поддерживать брата. Но подбирать крохи с королевского стола надоело.
Даже в главные советники незаметно пробился Хаген. Да, тот значительно старше, и закрома двоюродного брата ломились от богатства. Чему немало поспособствовало наследство Регина. Обойти хитрого интригана не мог никто.
Поначалу Гунтер с двойственным чувством увязался за Зихридом, но постепенно путешествие по Рейну его увлекло. Впервые так надолго покинул столицу. Живописные берега и молодая компания мужчин дарили неожиданную свободу. Брат выделил сопровождение вдвое меньшее отряда франков, но в показательной миссии ответного визита и так никто не сомневался.
Фарамонд и Хлодион на коварных агрессоров не тянули и явно трусили перед возможным нападением. Желание собрать по сусекам силы для отпора естественно.
Зихрид сразу всех потащил на места прошлых боёв. Стали прикидывать, где и как организовать оборону. Утешало что до Франкской Трои неблизко, вряд ли северные головорезы на кораблях привезут такие силы, чтобы туда добраться. Хотя с саксами именно так и было. Король франков и его сын явно про себя подсчитывали убытки.
— С этим разбоем нужно покончить раз и навсегда, — горячился Зихрид.
— И что ты предлагаешь?
Бурная деятельность по устройству огромной ловчей ямы казалась всем глупой тратой сил. Но противостоять напору «истинного сына Зигмунда» слишком сложно. Проще было уступить. Тем более что планы Фарамонда эвакуировать жителей ближайшего селения и спрятаться там с основными силами это не отменяло.
Аппетиты Зихрида по мере продвижения работы росли. По флангам оборудовали ещё две ловушки поменьше.
— С чего ты взял, что Будли пойдёт по старому маршруту? — Поддевал выскочку Хлодион. — Может он высадится вообще в другом месте.
— Глупо оставлять у себя за спиной возможную засаду, — пояснял «беспокойный полководец».
А сам приказал вырыть ещё два схрона для своих засадных отрядов.
— Не пойдут, погоним в подготовленные ловушки…
Когда начали привязывать к канатам стволы ивняка, чтобы утопить этот бредень в узком месте входа в русло, Гунтер тоже подумал, что это уже чересчур.
— Только бы успеть, — твердил его новоявленный друг, пока заканчивали плести камышовые маты на все хитро мудрые приспособления.
— А мы чем сможем помочь, — поинтересовался он больше для вида.
— Расставь своих для связи с посёлком. Пусть готовят хворост для костров. Будем встречать огненной завесой.
Такое место подальше от предполагаемых боёв Гунтера вполне устраивало.